Его колоритная история увлекла всех, и я была благодарна, что Свен отвлек внимание от меня. Мои тетушки были буквально заворожены рассказом о его смелом побеге. А Тавиш закатил глаза так, словно уже слышал эту историю – много-много раз.
И вот на стол подали первое блюдо – сырные клецки.
Утешительная закуска. Я подняла глаза на маму, и она улыбнулась. Именно это блюдо она подавала всякий раз, когда мне или моим братьям было нехорошо. Я мысленно поблагодарила и ее – за то, что она не прикладывала особых усилий, чтобы произвести впечатление на короля Джаксона. В свете последних событий самая обыкновенная еда казалась мне наиболее уместной.
Потом мама спросила о вальспреях, и Свен уверил ее, что послание уже наверняка прибыло на заставу, пусть мы и не получим ответ. Он пояснил, что это сообщение в один конец, и нам не стоит терять надежды.
– Значит, сохраним эту надежду, – подытожила тетушка Бернетта. – Мы благодарны всем вам за то, что вы нам ее подарили.
Мама подняла бокал и произнесла тост за Рейфа, его людей, вальспреев и даже за полковника, который получит письмо и поможет спасти жизнь ее сыновьям. За этим последовал целый поток тостов, облетевших стол и выражающих благодарность всем присутствующим, кто помогал раскрыть заговор предателей.
В моей груди потеплело от многократных глотков муската, и подавальщица вновь потянулась, чтобы наполнить мой кубок.
– Мы благодарны и тебе, Каден, – продолжила моя мать. – Я сожалею, что тебя предал наш соотечественник, и вдвойне благодарна тебе за то, что ты помогаешь нам сейчас.
– Сын Морриган наконец-то вернулся домой, – поддержала тетушка Клорис, поднимая свой бокал.
От меня не укрылось, как скривился Каден, – предположение, что он больше не венданец, задело его, – однако он лишь кивнул, стараясь принять это признание с изяществом.
– И за… – подняла было свой бокал я, чтобы переключить внимание с него на себя.
Головы всех повернулись в мою сторону, ожидая услышать, за что или за кого я хочу выпить. Я посмотрела на Рейфа. Он словно почувствовал, что я собираюсь сейчас сказать. Голубой лед его глаз впился в мои, но мы должны были пройти через это
Я проглотила ком.
– Я хотела бы поздравить короля Джаксона с предстоящей свадьбой. Я желаю вам и вашей невесте долгой и счастливой совместной жизни.
Рейф будто застыл – не пошевелился, не кивнул, ничего не сказал в ответ, – и Свен тотчас поднял свой бокал, толкнув локтем Тавиша. Вскоре через стол прокатился шквал теплых пожеланий остальных. Рейф опрокинул в себя остатки вина и тихо произнес:
– Благодарю.
Внезапно у меня запершило в горле. Я поняла, что на самом деле я вовсе не желаю им добра, и я почувствовала себя маленькой и ничтожной, а в груди моей разлилась боль. Я залпом прикончила свой напиток.
И тут мы услышали шаги.
Негромкие, нерешительные – словно от шарканья мягких тапочек по полу. То была Паулина.
Головы ожидающе повернулись уже к дверям. А потом таинственное приближение затихло. Леди Адель вскинула брови.
– Может, мне стоит…
Каден отодвинул стул и встал.
– Прошу меня извинить, – произнес он и, ничего больше не объясняя, вышел из столовой.
Она сидела на скамейке в тени арки: на руках у нее был младенец, а взгляд устремлен куда-то в далекий, неведомый мир. Длинные медовые локоны Паулины были аккуратно убраны под сетчатый чепец, платье – приталено и застегнуто на все пуговицы, и каждый его шов, каждая линия выражали собой благопристойность.
Когда я приблизился, она не подняла глаз. Мои колени почти коснулись ее, однако взгляд ее так и остался прикованным к полу.
– Я хотела войти, – сказала она, – а потом вдруг поняла, что он еще безымянный. А я не могу представить сына, когда у него нет имени. Ты сам сказал, что мне нужно дать его ему.
Я опустился перед ней на одно колено, приподнял подбородок Паулины, чтобы взглянуть в ее лицо.
– Неважно, что я сказал, Паулина, или что подумает кто-то там. Ты дашь ему имя, когда будешь готова.
Она поизучала мое лицо. Ее глаза пробежались по каждому его сантиметру; взгляд был беспокойный, испуганный.
– Я думала, он любит меня, Каден. И думала, что я люблю его. И теперь я боюсь, что снова сделаю неправильный выбор. – Она сглотнула, и ее беспорядочные поиски прекратились, глаза остановились точно на моих. – Даже если этот выбор кажется мне правильным.
Я не мог отвести от нее взгляда. В моей груди внезапно перехватило дыхание, и я тоже испугался, что сделаю что-то неправильно. Все, что я мог видеть в этот момент, – это ее губы, ее глаза. Паулина была повсюду.
– Каден, – прошептала она.
Мой вздох наконец обрел свободу.
– Думаю, если выбор кажется тебе правильным, то, возможно, тебе стоит сначала опробовать его. Не спеша, чтобы понять, может ли он перерасти во что-то большее… в то, в чем ты будешь уверена.
Она кивнула.
– Да, именно этого я и хочу. Чего-то большего.
Я тоже этого хотел.
Я поднялся.
