– Нам предстоит еще не одна битва, Натия. Это еще не конец.
По ее щекам заструились слезы.
– За Дихару.
В моей груди защемило. То была реальность Натии и моя. Стоили ли все потери того, что я приобрела в итоге? Я боролась с теми же сомнениями, что отражались и в ее глазах. Дихара отправила меня сюда, чтобы я утешила Натию, но что в действительности я могла сказать ей? Я все еще искала свой собственный путь.
– Однажды, когда я впала в отчаяние перед лицом злой судьбы, Дихара сказала мне, что все мы являемся частью великого замысла, превосходящего даже наши собственные слезы. Теперь ты тоже часть этой истории, Натия. Ты прислушалась к истине, прозвучавшей внутри тебя. Быть может, сейчас тебе так не кажется, но сегодня ты уже гораздо сильнее, чем была вчера. А завтра станешь еще сильнее.
Она повернулась ко мне и взглянула с той же непокорностью, что появилась на ее лице в тот день, когда я оставила ее в лагере кочевников.
– Я хочу отправиться с тобой, – сказала она.
Мой желудок сжался. К этому я не была готова. Я ясно видела нетерпение в ее глазах, но еще я видела в них и Астер. Это наполнило меня страхом и новым горем. Я не хотела позволить, чтобы она тоже стала частью этой истории.
– Нет, Натия. Ты еще слишком молода…
– Мне тринадцать! И я женщина – такая же, как и ты!
Кровь ударила мне в голову, мысли зашумели, словно тысячи мелких камешков в бурлящей реке.
– Cha liev oan barrie, – произнесла я. – Твое время еще придет. Я обещаю. А пока ты нужна своей семье. Будь сильной ради них.
Она пристально посмотрела на меня, а потом наконец кивнула. Я не сомневалась, она так и осталась при своем мнении, и мои собственные недостатки снова стали мне очевидны.
И тут леска дернулась. Натия вскочила, рывком подцепляя крючок, засевший глубоко в пасти рыбины.
Я снова сидела на стене сторожевой башни и смотрела на раскинувшуюся передо мной равнину. Оранжевый огненный шар солнца оседал на землю, и зыбкая линия горизонта медленно поглощала его так, будто он был ничем, будто вечная мощь уходящего светила была лишь теплым глазированным пирожным. А потом оно исчезло в один миг.
Все, что осталось после, – это оранжевое сияние, озарявшее очертания усыпанных острыми камнями руин вдалеке. По словам Рейфа, согласно легендам, эти руины остались от великой твердыни, в которой когда-то были сосредоточены все богатства Древних. Теперь же от творений полубогов остались лишь шрамы на поверхности земли – напоминание о том, что даже великие, со всем их богатством и познаниями, способны потерпеть поражение.
Где-то за горизонтом, далеко-далеко, находился Морриган и все, кто жил там, даже не подозревающие о надвигающейся угрозе. Мои братья. Паулина. Берди. Гвинет. И еще огромное множество патрулей, подобных отряду Вальтера, которые встретят свою смерть, не ведая того, что узнала я.
Место, куда я направлялась, совсем не подходило для Натии. Да и мне тоже оно не подходило.
– Можно и мне попробовать?
Я вытер рукавом пот, капающий с лица. Я знал, что за моими спаррингами с солдатами наблюдает куча людей, но не знал, что среди них есть и Лия. Я повернулся на звук ее голоса – она спрыгнула с перил площадки и направлялась ко мне. Махнул рукой солдату, который уже было собирался вступить со мной в очередной поединок.
Во время нашего побега из Санктума мне довелось видеть, как она пользуется мечом, однако тогда это всегда были нападения из засады, и я не знал, насколько она хороша в честном сражении. Но подтянуть свои навыки ей все равно не помешало бы.
– Да, конечно, – ответил я.
– Мне не повредит практика, – произнесла она, приближаясь. – Братья учили меня, но они всегда делали упор на грязный бой.
– Когда сражаешься за свою жизнь, другого и не дано. Первым делом давай подберем тебе подходящий меч.
Я направился к стойке с тренировочными мечами и принялся перебирать их, взвешивая в руке.
– Попробуй вот этот.
Это был легкий клинок – он не должен был быстро утомить ее руку, но при этом имел приличный радиус действия. Затем я выбрал для нее и щит.
Свен выступил вперед.
– Разумно ли это, ваше величество?
Лия смерила его уничтожающим взглядом. Я знал, что она уже устала оттого, что каждое ее действие зависит от меня.
– Все будет в порядке, полковник.
– Умное решение, ваше величество, – процедила себе под нос Лия. – Иначе мне пришлось бы убить вашего стюарда.
Мы обменялись несколькими слабыми выпадами, чтобы Лия успела привыкнуть к своему оружию, а затем я усилил натиск.
– Не используй свой меч для защиты и блокировки ударов, если это не требуется, – напутствовал я, пока звуки столкновения наших мечей гулко разносились по двору. – Наступай! Меч – это орудие убийства, не защиты. Если ты используешь его для защиты, то упускаешь шанс поразить врага.
Я показал ей, как правильно пользоваться щитом, чтобы уворачиваться от противника и лишать его равновесия, одновременно нанося мечом колющие и рубящие удары.
