– Атакуй! – кричал я, подначивая ее так же, как и предыдущих солдат. – Давай! Не жди, пока я измотаю тебя! Постоянно заставляй меня двигаться! Пусть неожиданность станет твоим союзником!
Она действительно старалась. Вокруг нас поднялась пыль.
Солдаты улюлюкали. И я ни капли не сомневался, что они впервые в жизни видят женщину, которая вышла на тренировочную площадку, да к тому же и с их королем.
Ее рефлексы оказались быстры, а концентрация – непоколебима; отличные качества для фехтовальщика, однако у меня были преимущества в росте, весе и силе, как и у большинства противников, с которыми она могла столкнуться в будущем.
К своему счастью, она, казалось, инстинктивно понимала суть движений и тайминга. Некоторые из бойцов имели привычку расставлять ноги, словно они были деревьями, а их ноги – корнями, удерживающими их в вертикальном положении. Я лично видел, как многих из них валили воины не сильно крупнее Лии. Лицо ее блестело от пота, и внезапно меня охватил прилив гордости.
– Береги голени, – крикнул кто-то из толпы.
Я оглянулся.
Каден. Наших зрителей определенно стало больше.
Ее меч чиркнул по моим ребрам, и вокруг раздались одобрительные возгласы. Словно волчица, вкусившая крови, она стала наносить удары с большей жадностью, ее движения приобрели хаотическую грацию, и это заставило меня действовать более осторожно. Я пошел в наступление, заставляя ее попятиться, и удары замедлились. Я знал, что каждое ее сухожилие в плече к этому моменту должно было уже гореть огнем.
– Заканчивай поединок, – крикнул я, – когда у тебя еще есть возможность.
Она быстро училась, хорошо держала щит и умело отражала все мои удары, но затем внезапно раздался пронзительный звук рога, отвлекший ее внимание. Я отступил назад, однако плоская часть моего меча все же зацепила ее челюсть, и Лия стремительно полетела на землю. По двору прокатился всеобщий потрясенный вздох. Я тут же бросился к ней, падая на колени рядом.
Сгреб ее в охапку.
– Лия! О боги! С тобой все в порядке?
Нас окружили солдаты, и я крикнул, чтобы кто-нибудь позвал врача.
Она сморщилась и потянулась к челюсти, где покраснение уже переходило в синеву.
– Глупо, – прошипела она.
– Прости меня. Я не…
– Нет, я про себя. Вальтер сто раз говорил мне не отвлекаться. – Она оттолкнула мою руку и приоткрыла рот, проверяя, в рабочем ли состоянии ее челюсть. – Все зубы на месте. Хватит суетиться.
Звук рога раздался снова.
– Что это вообще? – спросила она.
Я еще не был уверен.
– Либо предупреждение, либо приветствие.
Я обернулся к сторожевой башне, и солдат наверху взмахнул знаменем Дальбрека.
– Наши! – крикнул он.
Значит, ротация войск наконец прибыла.
И я смогу отправиться в Дальбрек вместе с Лией.
В тот вечер никто и не вспомнил о моем поражении – то ли чтобы пощадить меня, то ли чтобы угодить своему королю, я не знала. Но если бы Свен только заикнулся об этом, то я с готовностью бы указала на то, что два соперника Рейфа на тренировках пострадали куда больше меня: один из них заработал шишку на голове, а второй – трещину в костяшке пальца. Я вышла с мечом против Рейфа не для того, чтобы отстоять свою правоту, как это случилось ранее с Каденом. Просто я понимала: время, когда мне понадобится более высокое мастерство владения мечом, обязательно наступит, и потому я хотела учиться у лучших.
В связи с прибытием новых солдат все весьма засиделись за ужином, а потом и за десертом, жадно впитывая новости о доме от недавно прибывших офицеров Таггарта и Дюранте.
Однако несмотря на то, что оба офицера с облегчением восприняли известие, что принц Джаксон вернулся невредимым, я заметила, что по мере того, как продолжался вечер и рассказывались все новые вести, сам Рейф становился все тише и тише. Некоторые из них были невозможно скучны – о ротациях, урожаях, повышениях в званиях, – но, едва разговор заходил о разборках между Советом и кабинетом министров, а также о недовольстве в генеральских рядах, глаза Рейфа сужались и пальцы его сжимались на рукоятях кресла.
– Мы выезжаем через два дня. Скоро все будет улажено, – провозгласил он.
Его натянутое самообладание не ускользнуло и от офицеров, так что дальнейшие сообщения о ропоте военачальников застыли у них на устах.
Полковник Бодин поспешил перевести тему на более приятную – о празднике, который был запланирован уже на завтра, и отметил удачное совпадение времени прибытия подразделения. Судя по всему, офицеры Таггарт и Дюранте были неплохо осведомлены о торжествах Бодина.
– Приготовьтесь, дамы, – посоветовал Таггарт. – На всех вас не хватит. Придется танцевать всю ночь.
– Я не против, – отозвалась Вила.
Остальные девушки поддержали ее.
– Вы тоже, ваше высочество, – сказал капитан Хейг, поднимая свой бокал в мою честь.
