– Приготовить оружие, – скомандовал я. Мой приказ прокатился по всему каравану, словно боевой гимн. – Продолжаем движение.
Когда мы оказались еще ближе, капитан Эйзия отдал несколько новых приказов, и наш кортеж растянулся, образовав широкую грозную линию. Щиты поднялись. Мы стояли лицом к лицу со своими товарищами – совсем не так я представлял себе начало своего правления. Королевство оказалось расколото гораздо сильнее, чем я предполагал. По одну сторону от меня гарцевал Свен, по другую – Эйзия. И вот в поле зрения появились лица, и первым среди них был генерал Дрегер.
– Не нравится мне все это, – проворчал Свен.
– Давайте дадим ему шанс поступить правильно, – решил я.
Я повернулся и скомандовал: «Стоять!» – тем, кто был позади, а затем вместе со своими офицерами двинулся навстречу генералу с его свитой.
В нескольких ярдах друг от друга мы остановились.
– Генерал Дрегер, – решительно промолвил я и наклонил голову в знак приветствия, желая избежать кровавой развязки.
– Принц Джаксон, – ответил он.
– Вы слишком долго пробыли на учениях, генерал, – сказал я. – Должно быть, вы не слышали, что мой титул изменился. А вот ваш – нет.
Он улыбнулся.
– Я думаю, что это вы слишком долго отсутствовали.
– Согласен. Но теперь я здесь, чтобы занять свое законное место на престоле.
Он ответил на мой взгляд, не исправившись и не отступая. Для генерала он был еще достаточно молод, не старше сорока лет, и занимал высший военный пост уже три года, но, возможно, он считал, что уже перерос его. Он бросил взгляд на Свена и Эйзию, а затем на длинную шеренгу солдат позади нас, оценивая их численность и, по всей вероятности, решимость.
– И теперь вы намерены остаться в стране и править? – спросил Дрегер.
Я ответил ему ледяным взглядом. Он переходил границы.
– Да.
Генерал потянулся к своему седлу, и рука Эйзии тотчас легла на меч.
– Спокойно, – приказал я.
Генерал спешился с лошади, и офицеры за его спиной сделали то же самое. Он посмотрел мне в глаза с уверенностью и без страха, единожды кивнул.
– Добро пожаловать домой, король Джаксон, – произнес Дрегер, опускаясь на одно колено. – Да здравствует король, – провозгласил он. Солдаты, как передо мной, так и позади меня, эхом подхватили его призыв.
Я глядел на него и размышлял: был ли он более верным подданным Дальбрека, чем любой из нас, готовым бросить вызов даже мне и рискнуть собственной жизнью, чтобы обеспечить стабильность своего королевства, или же он просто оценил преданность тех, кто стоял за мной, и лояльность тех, кто стоял за ним, и в итоге решил поступить более благоразумно? Пока что я поверил в первую версию.
Он поднялся и обнял меня, а после нескольких скорых слов соболезнования караван продолжил путь уже вместе с генералом Дрегером, занявшим место между мной и капитаном. Напряжение все еще висело в воздухе. Я видел, как Свен посматривает на генерала и обменивается взглядами с офицером справа. «Не спускать с него глаз, – словно говорил он. – Держитесь рядом. Будьте начеку». Все эти скрытые послания в его глазах я научился читать еще в годы обучения под его руководством.
Когда мы приблизились к воротам, генерал поскакал вперед, чтобы дать распоряжения войскам, и я повернулся к Свену.
– Так, – произнес я, потянувшись к своей сумке, и вслепую порылся в ее содержимом, пока не отыскал то, что мне было нужно. – Первым делом отнеси это Меррику в канцелярию. Судя по приветствию Дрегера, в течение следующих нескольких дней у меня не будет ни шанса улизнуть. Я тут кое-что прихватил. Никому не показывай и ничего не болтай. Меррик поймет, что делать.
Свен недоверчиво уставился на меня.
– Ты что, украл ее?
– Ты, Свен, как никто другой, должен знать, что короли никогда ничего не крадут. Мы просто приобретаем вещи. Разве это не входит в твой свод королевских наставлений?
Свен вздохнул и пробормотал почти себе под нос:
– И почему мне кажется, что это приобретение принесет одни неприятности?
«Уже принесло», – подумал я и теперь надеялся, что оно приведет к противоположному исходу, поможет достичь некоего мира. Мне стало интересно, есть ли в списке королевских заповедей перечень того, на что именно дозволено надеяться королям.
