- МЕЕРЛИИН! – крикнул Артур, обернувшись, в глубь замка. – Я знаю, что ты тащился за мной от покоев. Пошли, раз спать не хочешь.
Маг тепло улыбнулся и присоединился к веселой компании, собравшейся нагрянуть в таверну.
Кандида чувствовала себя прекрасно. Она проснулась рано и после завтрака приняла ванну. Она валялась за ширмой в горячей воде, положив голову с собранными наверху волосами на бортик, когда в дверь постучался посыльный и сказал, что кто-то передал подарок для нее. Королева лениво приказала оставить его на столе. Отлежавшись, она вылезла и не успела даже взгляд поднять, как в ее руку уже вложили полотенце. Служанка, имя которой Когтевран за два года так и не удосужилась запомнить, которая удовлетворялась обращением “Милая” и, четко, без вопросов и лишних слов выполняя приказы своей госпожи, не докучая ей, идеально сходилась с ней характерами, теперь быстро вытерла ее и накинула ей на плечи дорогой кружевной шлафрок. Легко завязав пояс, Кандида открыла окно, вдохнув побольше вкусного свежего воздуха, а потом, вспомнив про подарок, пошла к столу.
Это был небольшой узорный ларец красивой работы. Королева провела пальцами по крышке, где на черной полосе были выгравированы ее инициалы. Синяя лента крепила к ларцу записку, в которой ее тетушка, как обычно, в строгих, но сердечных выражениях передавала ей привет. Кандида легко улыбнулась...а потом нахмурилась.
Она осторожно взяла ларец и, придерживая крышку, приподняла так, чтобы осмотреть дно и торцы. И все поняла, тут же поставив ларец на стол.
Моргана совсем спятила, если считала ее такой дурочкой. Хотела, чтобы Кандида открыла ларец и напоролась, наверняка, на какое-нибудь страшное заклятье. Вот только если бы ларец и вправду прислала Аннис, то он бы пересек расстояние, замотанный в дорогие мягкие ткани и уложенный в ящик с соломой, так что ни один уголок бы не обзавелся царапиной и уж тем более грязью. А этот ларец везли в руках, по пыльной и грязной от дождей дороге, и не пряча от случайных мимолетных ударов об седло, поводья, сумку, ножны и все, что могло стукнуть и оставить небольшие, почти незаметные следы.
Кандида прикрыла глаза, запирая ларец собственной магией. И тут ее пронзило осознание.
Если Моргана знает, что Кандида волшебница, то единственный, кто мог ей об этом рассказать – это Мордред. А если он рассказал Пендрагон о Кандиде...
- Платье! – вдруг резко приказала королева, засовывая ларец в шкафчик. – И плащ, быстро!
Она ворвалась в дом друзей как раз вовремя – Гриффиндор уже с любопытством рассматривал точно такой же ларец.
- Стой! – крикнула Кандида, и маг ошарашенно повернулся к ней. Королева почти захлопнула дверь, но вспомнила, что в доме дети, прикрыла ее тише и развернулась.
- Какие черти за вами гнались? – выдохнул Годрик.
- Это вепрь!
Кандида шагнула ближе и выхватила у него ларец, накладывая запечатывающее заклинание. На этом ларце тоже была записка, которая сообщала, что этот подарок был прислан самой Когтевран. Она громко фыркнула, покачав головой.
- Только не говори, что собирался его открыть.
- Но разве... – недоуменно хлопнул ресницами Годрик.
- Это не от меня, болван!
Гриффиндор обиженно насупился, причем так смешно, что будь ситуация менее серьезной, Кандида бы расхохоталась.
- Почерк ваш, – пробурчал рыцарь. – И цвета ваши. И качество подходящей дороговизны…
- И абсолютно никакой логики! – отрезала королева. – Я бы не подарила вам ларец для драгоценностей, я же знаю, что Пенелопа их не носит!
Из второй комнаты раздалось какое-то непонятное вошканье, жалобное хныканье, а затем плач. Шумно прогнулась кровать, шаги куда-то заспешили. Годрик скривился.
- Молодец, она их только успокоила! – с упреком громко прошептал он. Кандида тоже понизила голос, но тон ее остался строгим и приказным.
- Я прошу прощения. Нам нужно скорее к Слизерину. Вы только один такой ларец получили?
- Да...
- Предупреди Пуффендуй, чтобы она ни в коем случае его не открывала, и пойдем быстрее.
Годрик, к ее радости, больше ничего не стал говорить, заглянул в спальню, полную криков близнецов, коротко передал нужное жене и рванул из дома следом за королевой.
- Стой, болван! – отыгрался Гриффиндор с порога дома Слизерина, утешая свою оскорбленную гордость. Салазар удивленно поднял на них взгляд – он все еще завтракал, вытянув на скамейке свои длинные ноги. – А... – смешался рыцарь, – ты еще не... Кхм.
- Тебе приносили черный ларец? – требовательно спросила Кандида, скидывая капюшон.
Слегка опешивший от такого вторжения Слизерин молча кивнул головой на ларец, стоявший у окна. Королева тут же взяла его и сверкнула глазами, запечатывая своей магией. Едва она успела это сделать, как в дом зашел Мерлин.
Когтевран первым делом тогда забежала к нему, но он был живой и невредимый и сказал, что никаких ларцов не получал, так что она пригрозила не трогать, когда получит, и унеслась к остальным. Но теперь она видела, что с их другом точно не все в порядке. Мерлин казался худее и меньше, если только это было возможно. Он выглядел пришибленным, растерянным, даже словно испуганным.
