Но теперь… Что заставило за два дня целую толпу людей посетить этот потерянный угол? Начиная с отряда солдат. Судя по рассказу, он был снаряжен для длительного похода. Стало быть, где-то сейчас происходит что-то такое, что требует усиления гарнизона путем переброски имеющихся в наличие резервов.
И троица, которая вскоре станет кедориками, и этот сегодняшний постоялец, и завтрашняя компания – все они не идут куда-то, они от чего-то бегут. Где-то там, в сердце его штата уже зреет новость. Набирает силу, готовая подобно полноводной весенней реке взломать с громким треском лед устоявшегося мира. Двинуть людские массы искать спасения от новой беды в соседних землях. И нынешние перебежчики – всего лишь первые льдинки…
– Располагайся, гость. Сейчас гляну, что у меня там есть, – Торрос тем временем вышел из-за стола, направился было в сторону кладовой, но вдруг остановился на полпути, повернулся к пришедшему: – А что на обмен поставишь, уважаемый?
– А вот, – гость взял завернутый в ткань плоский квадратный предмет, развязал узел тесьмы и сдернул покрывало. – Возьми на обмен, достопочтенный хозяин, сей портрет, созданный моими руками, – и поставил свое творение вертикально, так, чтобы нарисованное могли увидеть все присутствующие.
– И на что он мне? – Торрос разочарованно смотрел на предлагаемую вещь.
– Как на что? Повесишь над стойкой или у двери. Да где хочешь! Ты вообще знаешь, кто тут изображен?
– Мужик какой-то.
– Это ты мужик, – усмехнулся художник. – А это сам Тейдоран, государь Сатонии. Понял теперь?
– Угу, – тупо кивнул Торрос. – А чего он без этой… без короны на голове? Ежели это наш государь новый.
– Ну ты даешь! На кой ему в тот момент корона-то нужна? Или ты взаправду думаешь, что все государи днем и ночью корону не снимают? Да ежели знать хочешь, они надевают ее, только когда выходят из своего замка или принимают какую-нибудь делегацию из другого штата. Чтобы сразу было видно, кто тут государь и кому стоит поклон отвесить. А тут – видишь? Он за столом сидит. Зачем ему железку эту таскать, коль его и так все знают?
– А ты-то что там в замке делал, у самого государя?
Руд уже не слушал. Он молча смотреть на лицо государя Тейдорана, показавшееся ему знакомым.
– Долх! Долх!
Ликси выскакивает из-за угла, замирает. С недоумением смотрит на пустой задний дворик. За последние дни она так привыкла, что может застать своего друга здесь. Однако сейчас тут пусто.
Точно! Он же наверняка сейчас разговаривает с тем новым человеком, который появился в деревне сегодня утром.
– Значит, победили, – Дорх удовлетворенно кивает. – Это самая прекрасная весть, которую я надеялся когда-либо услышать. Благодарю тебя, наймит Нерамин, за столь подробный и долгий рассказ. Он воистину удивителен. Великая Всадница… Божья борода! Кто бы мог подумать, что драконы существуют!
– Знаешь, что не менее удивительно, уважаемый Дорх? – маг весело смотрит на собеседника. – Это наша с тобой встреча! Я никак не ожидал, что в столь укромном уголке смогу отыскать еще кого-то, помимо малоросликов. Как ты здесь оказался? Что привело тебя сюда?
…Что-то настораживающее, подозрительное и злое промелькнуло во взгляде Нерамина. Как будто он боится услышать какой-то определенный ответ.
– Совершенно случайно. Волею судьбы или, скорее всего, моей оплошности. Я был сильно ранен недалеко от этого места. Добрые жители деревеньки подобрали меня, принесли сюда, помогли заново встать на ноги. Но наша встреча могла и не состояться, если бы ты пришел несколькими днями позднее. Скоро я отправляюсь домой.
– Могу ли я узнать, куда именно?
– В деревушку Лод.
– Как? Лод?! – вскидывается маг. – Это не та, что стоит над Лисьей запрудой?
– Она самая, – Дорх чувствует, как наперекор своему желанию улыбается.
– Прекрасное место! Божья борода! Да у нас, оказывается, больше общего, чем могло показаться на первый взгляд!
«Что-то ты темнишь, странствующий наймит Нерамин. И теперь ясно: не за того себя выдаешь или же скрываешь свое прошлое. Только вот не хватило смелости избавиться от него, выжечь огнем постыдные следы прошлых ошибок. Рука твоя тебя выдала. Ты и не догадывался, что я могу знать о подобных мелочах. Но это ладно. А вот что тебе нужно здесь и лично от меня? Неспроста ведь сейчас ты набиваешься мне в друзья или в хорошие знакомые…»
– Ты был там?
– Не поверишь, но практически по той же причине, что и ты здесь. С той лишь разницей, что пребывание мое ограничилось не более чем неделей. Вышло так, что, бредя уже в глубокой ночи, я оступился и повредил себе ногу. Благо, вышедшая из-за туч луна сподобилась указать мне путь к спасению. Я был встречен жителями Лода, оказавшимися весьма добрыми ко мне. Вскоре я уже мог самостоятельно ходить и продолжил свои изыскания, в итоге приведшие меня сюда.
– Ты не встречал там старика и его дочь? Вряд ли ты запомнил бы их имена… Они вдвоем жили в старом доме возле пахотного поля.