Они встали по сторонам от Люка и медленно потащили его к деревьям, к тому месту, через которое, как им помнилось, они спустились в долину. Небо уже потемнело – слишком быстро – став фиолетовым, и тут же глубоким темно-синим, ни луны, ни единой звездочки не появилось на нем. Световая точка от крошечного фонарика Дилан – дешевой приблуды, встроенной в рукоять ее карманного ножа – проткнула булавочное отверстие в темной завесе за деревьями, чья кора блестела от смолы. В липкой сладости танцевали отблески костра. Пламя уже перестало подлизываться и начало кусаться; огонь добрался до края круга и пополз дальше.
– Мы умрем здесь, – сказал Люк.
Комментировать эту истину никто не стал.
Ворчание и ругань, которыми щедро сыпали Дилан и Клэй, повисли в воздухе между деревьями, вся троица то и дело останавливалась – схватить грудью воздуха, встряхнуть забитые от нагрузки мышцы. С каждым шагом пятиногое чудовище, которое они сейчас представляли собой, едва не падало, плети колючего вьюнка вцеплялись в ботинки, юные побеги деревьев втыкались в голени, раздутая нога Люка не проходила между тощими стволами, заставляя их всех разворачиваться и обходить. В нос Дилан бил запах тухлого мяса, разлагающегося под кожей Люка, перебивая вонь скопившегося подмышками пота и горький запах одуванчиков, которым было наполнено их дыхание. Когда Люк переносил вес на свою здоровую ногу, Дилан молилась богу, или сатане, или любому другому, кто еще присматривал за этим окаянным местом, чтобы она встала твердо и удачно, чтобы Люк не подвернул лодыжку, не растянул ее и не сломал. Желудок Дилан забурлил, кислота вперемешку с зеленью, которую она пыталась разложить, поднялась по пищеводу.
Она освободилась от своей части веса Люка, и ее вырвало. Скорчившись от сухого позыва, она поскользнулась в блевотине и упала. Вот что за чушью они занимаются? Им не убежать от пожара, не с Люком на руках. Вот даже сейчас – все увеличивающаяся в размерах стена жара позади них заставляла скручиваться крошечные волоски на ее обнаженных руках. На миг ей захотелось броситься в огонь, позволить ему поглотить себя. Положить конец ее страданиям.
– Мы движемся слишком медленно, – слова Клэя ворвались в ее спираль отчаяния и разбили ее.
– Я пойду вперед, – сказала Дилан и сплюнула на землю. Потерла ботинком дерево, оставив полосу собственной блевоты, свою собственную отметку. – Может, смогу найти машину, или дорогу, или еще что-нибудь.
– Или тропу, – шепнул Клэй так, чтобы она услышала.
– Не думаю, что нам стоит разделяться, – заметил Люк.
– И я, – сказал Клэй. – Мы так уже делали, никакой пользы это нам не принесло. К тому же, единственный фонарик – у тебя. Мы останемся в полной темноте.
– Я не стану отходить слишком далеко, – ответила она. – Просто пройду немного вперед. Если я увижу что-нибудь, я вас предупрежу, и мы сможем это обойти.
Дилан зашагала вперед. Фонарик на конце ее ножа был практически бесполезен, выхватывал из мрака то половину листа, то крошечный узел на коре дерева. На ходу она раскачивала его из стороны в сторону, круг света прорезал лес. Чудовища могут выскочить из ниоткуда в любой момент.
Она проклинала себя за то, что не потратила три лишних секунды, не заглянула в палатку и не захватила оттуда большой фонарик. Клэй и Люк плелись за ней – два шага, прыжок, повторить – все так же чертовски медленно. Если та компания призраков будет искать их по звуку, им всем конец. Дилан ступала мягко, а вот ее спутники с треском пробирались через кусты, выкрикивая проклятия себе под нос, хрустели ветками, разве что во весь голос не кричали: «Мы здесь, приходите и берите!»
Клэй и Люк поднимали столько шума и наводили столько суеты, что она едва не пропустила миг, когда в полосе света от фонарика промелькнули голодные лица призраков с темными провалами глаз, луч света качнулся дальше, прежде чем мозг распознал образ, и она осознала, что видит. У Дилан перехватило дыхание. Она снова посветила на это место, но они уже исчезли.
– Твою мать, – сказала она, ладони ее снова взмокли от пота. Бешено замахала фонариком, пытаясь собрать полную картинку происходящего вокруг себя, понять, куда могли отправиться призраки.
– Нам нужно пойти другим путем! – крикнула она, прерывисто и поверхностно дыша.
Она развернулась, чтобы идти к Клэю и Люку, луч света скользнул по чему-то металлическому, по какому-то проводочку. Что бы это ни было, оно оказалось наполовину погребено в глубокой впадине. Она осторожно спустилась по короткому склону и вытащила вещь из грязи.
Воздух застрял у нее в горле. Это был блокнот на спирали, один из блокнотов Сильвии. Она распахнула его. Все страницы были исписаны, разве что чернила расплылись, да пятна грязи виднелись тут и там. Сильвия что, потеряла его на своем пути из леса? Что-то тут было не так.
Сосредоточившись на блокноте в руках, она врезалась прямо в препятствие – вроде как бревно, но слишком мягкое для бревна – и ее ноги подкосились. Она полетела кувырком, взмахнув ногами в воздухе.
