Очутившись внутри, я будто пересекла границу Иринтала и невольно подобралась, ожидая опасности от каждой безобидной вещи или живого существа. Слуги, одетые в золоченые ливреи, походили друг на друга, передвигались бесшумно и упреждали малейшие желания.
— Тебе нравится дворец? — поинтересовался молодой человек.
— Впечатляет, — я равнодушно пожала плечами. — А еще слишком давит величием, тебе не кажется?
— Есть немного, — подтвердил наследник. — Но я привык. И ты, надеюсь, тоже привыкнешь.
— Я? С чего бы?
— А разве ты не хочешь жить в таком месте, Таурия? Быть хозяйкой?
— Странный вопрос. Мы знакомы всего пару дней, — хмыкнула я. — Но так и быть отвечу. Нет, я не хотела бы жить здесь.
— Почему?
— Это место похоже на клетку. Тяжелую, душную, необъятную, беспощадно затягивающую в трясину роскоши и запретов. Даже ты ведешь себя иначе, чем за пределами этих стен.
— Статус обязывает, — признал парень.
— Вот именно! Статус. Условности. Правила. Зачем они мне, когда есть другая свободная жизнь? Я делаю, что пожелаю. Общаюсь только с теми, кто интересен. Дышу полной грудью и не завишу от чужого мнения.
— Вот этим ты мне и нравишься, Таурия, — разоткровенничался Тимунд. — Ты не похожа на других. Не обращаешь внимания на условности. Не лебезишь и не ищешь моего внимания.
— Признай лучше, что тебя это задевает.
— Если только чуть-чуть. Но ты живая, яркая и очень красивая. Кто ты на самом деле, Таурия?
— Ммм, давай мы не будем затрагивать эту тему, — я помрачнела. — Но ты меня удивил. Оказывается, можешь быть нормальным, когда стараешься. Если не забыл, ты обещал показать коллекцию редкостей. Я только ради этого отложила отъезд, а ты нарочно тянешь время и ведешь странные разговоры.
— То есть, ты осталась только из любопытства? Но я думал…
— Из-за тебя? Нет, ты ошибся. Пары дней недостаточно, чтобы узнать человека и строить далеко идущие планы.
— А мне вот хватило одного взгляда, чтобы думать о тебе постоянно, Таурия. Когда ты спускалась по лестнице в «Файлартари», и я случайно заметил тебя, то меня пронзила мысль, что посланница Иллара сошла с небес.
— Как романтично звучит. Возможно, на девушек из твоего окружения эти слова произвели бы впечатление. Только поработай над подачей.
— Но не на тебя?
— Какой догадливый, — съехидничала я.
— А что же тебя интересует?
— Еще раз повторить причину, по которой я осталась? — вопросительно вздернула бровь.
— Нет! Идем, — поднялся из-за стола и приблизился, подавая руку. — Не буду больше томить тебя разговорами. Похоже, ты из той породы людей, которые жуткой гадости из Гиблого леса обрадуются больше, чем другим подаркам. Смотри, я приготовил это для тебя! — только я протянула ладошку, чтобы принять помощь, как в нее вложили бархатный футляр.
— Что это? Зачем? — поморщившись, заглянула внутрь, чтобы не обижать принца раньше времени. Внутри лежала изящная цепочка с подвеской в виде сердечка, усыпанного сверкающими камешками. — Милый кулон. Спасибо, конечно, но я не…
— Отказы не принимаются! — парень перехватил из рук коробочку, достал подарок и лично надел его на меня, ловко справившись с застежкой. — Он будет напоминать обо мне. А вот теперь идем смотреть коллекцию!
— Давно бы так! — с радостью подскочила с места и направилась вслед за наследником, тут же позабыв о дорогом подарке.
Может, если бы кулон подарил кто-то из братьев или тех людей, кого я люблю, тогда и подвеска имела бы ценность. А так я воспринимала ее бесполезной побрякушкой. Захотелось принцу сделать подарок, пусть делает. Вот, когда заберу костюм, оставлю на память его же золотишко. Будет любоваться с утра до ночи.
Под коллекцию редкостей из Иринтала в королевском дворце отвели целое крыло. Надежно защищенное, к слову, магией и стражами в артефактной броне. Мы с братьями ни за что бы сюда не пробрались, так что мое рискованное решение оправдалось на сто процентов. Судя по количеству экспонатов, древности собирали поколения Езеаранских королей. Я увидела чучела тварей в натуральную величину. Хищники из первого и второго круга были собраны и представлены во всей ужасающей красе. Наверное, только озерного монстра не хватало, а так я встречала каждого из этих опаснейших представителей Гиблого леса.
В первом зале галереи присутствовали картины с изображением леса и тех мест, где обитали монстры. В кадках выращивались деревца, создавая дополнительный антураж, свисали с потолка лианы и вилась повитель. В следующем зале была представлена богатейшая флора Иринтала — растения, цветы, полезные корешки и плоды растущих деревьев. За магической преградой буйной порослью вился чащобник, двойной круг защиты ограждал кочан удавочника, распустившего побеги, куда только можно. Под стеклянным колпаком росла небезызвестная лифора и еще множество других редких травок.
— Потрясающе! Сколько же лет собирали эту коллекцию? — я с восторженным видом бродила от экспоната к экспонату, узнавая их и озвучивая точные характеристики. Впрочем, у каждой позиции имелось описание на эльфирском, так что мои познания никого бы не удивили.
