Справедливое, в общем-то, замечание. Эльфиры в школе изучали только лишь мечный бой, а от наших тренировок отлынивали. Теперь-то сами убедились, с какими опасностями приходится сталкиваться в Гиблом лесу. Жаль только, что для этого пришлось погибнуть хорошему парню. Хоть я и не любила эльфиров в целом, но Алламир мне ничего плохого не сделал. Я искренне скорбела о его потере.
Посоветовавшись, решили отправить учеников тана Ренда вместе с Хиксом и двумя воинами-эльфирами обратно с частью добычи и телом погибшего парня. Все пятеро были крепко загружены, что значительно замедляло их мобильность и реакцию, поэтому я предложила проводить их до границы первого круга, а после налегке нагнать группу.
— Я и Санкос — мы самые быстрые, а отряду все равно искать место для ночлега. Нам проще переночевать вместе с группой, а утром пораньше выдвинутсья в обратный путь. Нагоним вас к обеду, если никого не встретим на пути.
Тимунд не хотел, чтобы я уходила, но ему деваться некуда. Добычу, как ни крути, взяли хорошую. С собой ее тащить, значит, нагружать воинов или охотников, которым надлежало следить за безопасностью. Тело погибшего тоже не бросишь, хотя охотники так и поступали, когда сталкивались с сильным хищником и вынуждены были уносить ноги.
Назад эльфирские подмастерья возвращались понурые, исчез блеск из глаз и охотничий азарт. Очень быстро Иринтал учит тому, что любой хищник в одночасье превращается в жертву.
К месту стоянки лагеря на границе первого круга мы добрались только к вечеру. Костров не разжигали, поужинали вяленым мясом и сухарями. Хекс отправил нас с Санкосом спать, взявшись лично подежурить ночь.
— Нам дальше дорога безопасная предстоит, а вам еще возвращаться и испытание проходить. Поспите пару лишних часов, а то потом, может, и не придется, — отнесся с пониманием.
Поднял нас охотник за час до рассвета и проводил в дорогу, пока эльфиры спали. Им ни к чему знать, что сур с нами зельями поделился и отдал мешки для трофеев.
— Вам они больше пригодятся, а мы, даже если убъем какую тварь, то больше того, что уже есть, не дотащим.
Поблагодарив охотника, мы с братом взобрались на деревья и помчались привычным способом, перемахивая с ветки на ветку и протискиваясь через густые кроны. Благодаря небольшому росту и весу, у нас это хорошо получалось. А вот Науру или Лаэрту, которые ловко справлялись с упражнениями на столбах, на практике так двигаться было сложнее.
Справедливо решив, что другой возможности не представится, мы махнули сначала к пещере. То ли мы уже расчистили дорогу в прошлый раз, то ли просто повезло, но добрались без приключений. Я переоделась в новенький костюм, убедилась, что наши припасы и припрятанные вещи на месте, после чего мы помчались к месту встречи.
Для ночевки отряд свернул к скальной гряде, чтобы найти там удобную нишу или пещеру, которая укрыла бы от ветра и ночных хищников. Тэбан предупредил, что оставит для нас знаки. Да и решение Финура сура было логичным, любой охотник поступил бы схожим образом. Так что мы двинулись вдоль скал, обогнув только логово улкаров, которые с рассветом залегли на отдых. К своим вышли как раз к обеду, как и оговаривали. Обменявшись новостями, наспех перекусили и передохнули, пока эльфиры собирали лагерь.
Мы вновь распределился по группам, только теперь в них было на одного эльфира меньше. Мобильности или способности отразить нападение при этом не потеряли. Неумелый боец только мешает, когда стоит истуканом и не предпринимает попыток к собственному спасению.
Переход к третьему кругу Иринтала проходил через тоннель, образовавшийся во времена Кровавой битвы. Я еще ни разу не бывала в этих местах, поэтому с трепетом смотрела на ровные срезы гор, оплавленный магией камень, и длинный переход, ведущий в смертельно опасные земли.
От времени куски стен обрушились, засыпали дорогу камнем, но люди везде найдут лазейку. Так и мы, собирались пройти по тропинке среди скал, но прежде заночевали на площадке, которую охотники часто использовали для этой цели. В ущелье обитали особые монстры, которые в жару выбирались на охоту, а ночью над тоннелем кружили гигантские птицы, выслеживая добычу. Крылатые твари часто прятались за облаками и обрушивались с небес на ничего не подозревающую жертву в одно мгновение.
Снялись с ночевки рано утром, пока не занялся рассвет и большинство тварей либо уже поохотились, либо еще не выходили на охоту. К счастью, ущелье мы миновали без препятствий, а сразу за ним расстилался совсем другой лес. Мрачный, с темной зеленью и перекрученными стволами деревьев. Третий круг Иринтала — невероятно опасный и в то же время притягательный, ведь в нем сохранились поселения древних.
— Дальше заходить я бы никому не советовал, — предостерег Финур сур. — Но раз уж мы тут, прошу соблюдать тишину, двигаться след в след и никуда не сворачивать с дороги, чтобы вы ни увидели в стороне.
— Какой дороги? — удивлся наследник. — Здесь же только лес кругом.
— Безопасной дороги, которую знает каждый охотник, что прошел через ущелье и вернулся.
