— Ты знаешь, что я знаю способ, как тебя уничтожить! — прошептала, подступив к зеленому кокону и приложив к нему ладонь. — Но мы можем договориться. Ты не нападаешь на меня, моего наставника и братьев, а мы надежно храним секрет. За Лаэрта ручаюсь, он тоже не навредит.
У меня уже был опыт общения с Хранителем, так что я без труда воспроизвела в голове образы Тэбана сура, Наура и Санкоса. Думаю, обладая зачатками сознания, удавочник меня понял.
— Лаисса, я с первого дня знакомства понял, что ты странная. Ни одна девчонка по доброй воле не сунулась бы в Тангсур. Однако твоя сделка с удавочником — верх странности, — выдал Лаэрт. — Нет, результат меня устраивает, не подумай плохого. Но откуда в тебе все это? Мне бы, например, в голову не пришло разговаривать с травой. Как ты нашла то убежище на скале? Откуда у тебя клык?
— Если скажу, что Иринтал подсказал, поверишь? — чего-то подобного я ожидала от брата.
— Тебе — да! Скажи такое кто-то другой, и я бы поднял его на смех, — цокнул он языком. — Но отчего так? Как такое возможно?
— Иринтал — живой, — не стала утаивать очевидную информацию. — И все лесные обитатели — тоже. Поэтому не стоит отзываться о них в пренебрежительном тоне, недооценивать хитрость или силу. Слушай лес, читай знаки, которые он посылает, и ты выберешься из любой ловушки.
— Это Тэбан сур научил? Наставник подсказал, как разгадать тайны Гиблого леса? Нам он ничего такого не рассказывал. — В голосе прозвучала обида. — Это потому, что ты его дочь?
— Приемная, — напомнила брату немаловажную деталь. — И ты неправ, подозревая наставника в том, что он утаивает информацию. Такому Тэбан сур не учил. Он сам удивился, когда я рассказала о Хранителях.
— Каких еще хранителях? — нахмурился парень.
— Поклянись, что никому не расскажешь тайну, которую я тебе открою, — попросила брата. — Ты доверишь это знание только достойному человеку — ученику или сыну, который продолжит твое дело и тоже станет охотником.
— Клянусь! Не попасть мне в чертоги Рааду, если нарушу клятву, — без тени сомнений пообещал Лаэрт.
— Тогда слушай внимательно. Возможно, эти знания еще не раз спасут тебе жизнь…
Рассказ был недолгим. Некоторые вещи, вроде видений или мысленного общения, Лаэрту не понять, поэтому я их опустила. Ему достаточно знать, что Иринтал оберегают Хранители, и с ними можно договориться, если предложить соразмерную плату. Только просьбы должны быть разумными, а оговоренные условия соблюдаться неукоснительно. Если жертвуешь добычу лесу, то отдаешь без остатка, не забирая себе ни шерстинки.
— Постой, так тот гефосс, тушу которого мы оставили на растерзание хищникам, был платой? — сообразил Лаэрт.
— Верно! И не стоит сожалеть об упущенной выгоде. Благодаря этому мы выжили и избежали ловушек. Разве не равноценный размен?
— Более чем! Забавно, что я списывал наше везение на невероятную удачу, которая нередко балует новичков. А на деле вон как обернулось. И что же нам делать дальше?
— Скоро стемнеет. Необходимо найти безопасное место для ночлега. Еще понадобится обувь и оружие, — озвучила очевидные потребности. — Предлагаю вернуться в убежище на скале. Дорога знакомая, хотя и сопряжена с трудностями. Но так у нас гарантированно будет крыша над головой и возможность отдохнуть в безопасности.
— А ведь завтра выходит срок испытания. Наблюдатель будет ожидать на той поляне у старого берозиса. Думаешь, он устроит ловушку?
— Не исключено! Но стоит ли торопиться? На меня Ланат сур устроил засаду. Тебя отправил к озеру, явно рассчитывая, что не вернешься. Сам подумай, выжил бы ты, приди один к озеру, да еще со стороны леса?
— Вряд ли, — мотнул головой парень. — Я бы сразу ломанулся к камням по песчаному берегу. И даже если бы мне удалось сбежать от кровожадных щупалец, сдох бы, попавшись в путы удавочника. Это ж сколько раз ты мне жизнь спасла, сестренка? — озадачился Лаэрт. — Выходит, я у тебя в неоплатном долгу?
— Не думай об этом! — я отмахнулась. — Мы же семья. Значит, должны заботиться друг о друге. Я больше не хочу никого терять. Ты и Наур, Санкос — вы мне безумно дороги.
— Лаисса, послушай, — брат вдруг сделался невероятно серьезным. — Я не знаю, как в дальнейшем сложится наша жизнь. Но ты всегда можешь рассчитывать на меня. Во всем! Достаточно только позвать, и я приду, отложив другие дела на потом.
— Спасибо, Лаэрт! Я рада, что мы есть друг у друга, — поблагодарила брата, легонько стукнув его кулаком в плечо.
Короткий отдых после схватки закончился, а разговор, невольным свидетелем которого стал Иринтал, пошел на пользу. Наверное, именно такие откровенные моменты делали нас семьей. Мы ведь изначально были чужими друг другу. А теперь сблизились и сроднились так, как не дано многим близким людям по крови.
Дорога к убежищу выдалась непростой. Я обмотала ноги частями куртки, которую пришлось порезать на куски. Но даже так изранила ступни и чувствовала каждый камешек, корешок или колючку, попавшуюся на пути.
