Задуманный план мы воплотили без осложнений. Даже удивительно, как легко получилось выманить молодого эргала. Сначала он повелся на возню и писк хорка, который попался в наши силки. Добыча слишком мелкая, чтобы другие эргалы обратили на эти звуки внимания. А молодой зверь, очевидно, не доедал. Более сильные самцы первыми брали добычу и съедали жирные куски. Заглотив мелкого грызуна, эргал только нагулял аппетит, поэтому жадно заозирался в поисках, чем бы еще поживиться. Дальше в ход пошел кусок мяса гефосса, пожертвованный из личных запасов. Только находился он на значительном удалении. Эргал едва до него добрался, намереваясь вонзить зубы, как кусок, перевязанный веревкой, подлетел в воздух и стал стремительно удалятся. Такой наглости зверь не стерпел и ринулся в погоню. Санкос, ответственный за отвлечение монстра, отлично выполнил поставленную задачу. Следующий ход был за мной.
Я подобралась к стае с подветренной стороны, вытащила из мешка сонного зарша и привязала к дереву, чтобы сразу не сбежал, после чего разбудила, немилосердно ткнув клыком в филейную часть. Зверь моментально пришел в себя, пронзительно завизжал и начал вырываться. Шум и запах крови привлекли внимание эргалов. Я забралась повыше, наблюдая, что будет дальше.
Едва только матерые хищники появились в зоне видимости раненого зарша, как тот ошалел от испуга, порвал веревки и бросился прочь. Преследовать эргалы умели, тем более раненую добычу, так что всей стаей ломанулись следом. Кто знает, может, заршу и повезет. А мне оставалось только затаиться, дожидаясь, пока монстры скроются из виду, после чего отправиться к братьям.
Санкос умело раздразнил молодого зверя и привел в ловушку. Для того чтобы ее соорудить, мы нашли гибкое молодое деревце, растущее рядом с гигантским исполином, привязали к верхушке веревку и пропустили через рычаг, которым послужила массивная ветка дерева. Стоило только эргалу ступить в нужную зону, как замаскированная в траве петля захлестнула заднюю лапу и вздернула жертву вверх ногами в воздух. Пока монстр не опомнился, поджидавший в засаде Наур прикончил его с одного удара. Санкос одновременно ловко взобрался на дерево и закрепил груз страховочной веревкой на случай, если первая вдруг оборвется. Я подоспела как раз к этому моменту. Дальше орудовали молча, стараясь собрать как можно больше ингредиентов.
Наши действия напоминали работу мясников. Но что тут поделаешь? Если бы кто-то попался на зуб этой твари, она бы никого не пожалела и начала рвать на куски еще живую жертву. Таков закон Иринтала: нападай первым, если не хочешь, чтобы тебя сожрали.
Через час от монстра ничего не осталось. Мясо было разложено по мешкам, внутренние органы с великой осторожностью помещены в специальные контейнеры. Сердце зверя, печень и семенники стоили кучу золота. Обычно охотники только их забирали, оставляя менее ценные части на поживу падальщикам. Но у нас при себе имелся изрядный запас мешков, сохраняющих содержимое в первозданном виде. А шкура займет гораздо меньше места, если соскоблить с нее лишнее. Кости мы также забрали, намереваясь очистить их тем же способом. В измельченном виде они служили основой для заживляющих мазей.
В пещеру добычу перетаскали за два захода, после чего занялись очисткой. Рискнули расположиться рядом с ручьем, чтобы сразу промыть ценные части эргала в воде и частично просушить на берегу. Пока мы с Науром натирали мездру (внутреннюю поверхность шкуры) жижей, Санкос внимательно отслеживал хищников в округе.
Использование воды, смывающей остатки средства, показало превосходный результат. Даже шкура гефосса умудрилась отмокнуть и стать эластичной.
Провозились до самого вечера, пока выполоскали обе шкуры и повесили сушиться на дереве. Разумеется, оставлять их без присмотра не собирались. Дождались, пока лишняя вода стекла, и затащили дорогой трофей на скалу.
В пещере мы провели неделю, прежде чем выдвинулись в обратный путь. Три дня ушло на охоту и пережидание опасности, а еще четыре на обработку добычи до предпродажного состояния. Шкуры по мере высыхания приобретали лощеный вид, делаясь легкими и чрезвычайно приятными к телу. Мы не ленились и дважды в день разминали их и растягивали, добиваясь нужного эффекта. Наур и Санкос теперь горделиво таскали подвески из клыков эргала, оплеткой для которых послужили ремешки, сплетенные из тонких полосок кожи.
Далеко от убежища не уходили, разведывая местность и выискивая опасных соседей. К северу от ручья наткнулись на логово улкаров, обустроившихся в пещере. Обломки костей, клочки шерсти на близлежащих кустах, характерные запахи помеченной территории говорили о том, что здесь обитает крупная стая. Поразмыслив, пришли к выводу, что такое соседство выгодно, отпугнет любопытных. Достаточно самим соблюдать осторожность и не шуметь без надобности.
