Город на острове оказался совсем небольшим. Абсолютно не таким, как представлялось, когда эльф увидел порт. Вот тот впечатлял размерами. Шумный, многолюдный. Но уже через пару улочек все изменилось. Здесь царила сонная неторопливость, а еще через пару кварталов дома и вовсе стали сходить на нет, сменившись крохотными сараями посреди огородов.
Калли перепроверил свои запасы, что-то докупил и отправился дальше. Камень-амулет ощутимо потеплел, показывая, что цель уже близка. Однако явно не в городе.
Дорога выдалась пасторальная. Все вокруг выдавало присутствие человека: обработанные поля, невысокие изгороди, пасущиеся домашние животные – но самих людей не было видно. Калли это вполне устраивало. Все-таки столько дней на корабле дались ему нелегко. Слишком много народу, слишком мало места. Зато здесь – благодать! Не Светлый лес, конечно, но тоже очень красиво.
Высокое синее-синее небо без единого облачка, зеленые поля, виноградники, оливковые рощи. Воздух такой чистый, что надышаться невозможно. К запаху моря примешивались головокружительные ароматы эвкалипта, миндаля, акации, розмарина и даже, кажется, апельсиновых деревьев. Чем дальше, тем больше Калли попадались забавные местные сосны – у молодых деревьев широкая, разлапистая крона походила на пирамиду правильной формы, у старых же она словно слегка сплющивалась и превращалась в этакий зеленый зонтик. Очень смешно. Эльф ехал дальше, просто дурея от этой красоты и бесподобных запахов, от бесконечного пространства, не ограниченного бортом корабля, от ярких красок и щедрого, ласкового солнца.
Даже местный лес, который сменил поля и виноградники, казался радостным, наверное, из-за пробивавших кроны золотых лучей. Или оттого, что дорога понемногу, но шла вверх, и практически из любой точки можно было увидеть синюю бездну моря. Нельзя сказать, что Калли влюбился в него, но определенно свое место в его сердце оно заняло.
Забавные сосны начали смешиваться с можжевельником, дубами, жасмином, осинами и рябиной. Запахов стало еще больше. Калли чувствовал себя гончей, так часто втягивал воздух, не в силах удержаться от этого обонятельного пиршества. Местность же то поднималась, то опускалась. И хвои становилось все меньше, к огромному сожалению эльфа. Именно ее смолистый аромат так его завораживал.
Вскоре рельеф перестал радовать абсолютно. С выложенной камнями дороги Калли свернул на лесную тропку, впрочем вполне укатанную. Бежать по ней Лейэтиэлю понравилось даже больше. Однако потом она превратилась в узкую полоску, а потом и вовсе исчезла. И, как назло, появилось множество ложбинок, оврагов, уступов в половину человеческого роста высотой. Корни деревьев вылезали на поверхность. Где их не было, ютились круглые камни размером с апельсин. Калли всерьез начал опасаться за ноги своего коня. Пришлось спешиться и внимательно выбирать, куда ступить. Даже с эльфийской легкостью идти приходилось осторожно. И, увы, медленно. То и дело юноша искал, как обойти то или иное коварное место, иногда возвращаясь и обходя кругом. Злило это невероятно. Особенно от осознания того, что по прямой нормальной дороге он потратил бы вдесятеро меньше времени на то же расстояние.
– Нужно было тебя оставить на платной конюшне. Или вообще в море не брать, – пробурчал Калли, с отвращением глядя на очередную рытвину по брюхо жеребцу. Сам эльф с легкостью ее преодолел, но Лейэтиэлю к ней лучше было не соваться с учетом того, что разбега нет и все поросло деревьями. Юноша даже задумался, может, вернуться, и сжал амулет. Тот теперь казался почти горячим. Вернуться – потерять столько же времени. А цель, похоже, уже близка. Калли немного поколебался, но решил идти вперед. Хотя ни Лейэтиэль, ни сапожки благодарны ему за это не были.
Лиственный лес шумел, будто каждое дерево перекликалось сразу с несколькими соседними. Их пытались перекричать птицы. Когда же юноша вышел к речке, то она добавила свой задорный говорок к этим звукам. Калли только покачал головой. Где степенная тишина эльфийских лесов?
Однако именно у этой речки волшебнику в первый раз показалось, что за ним следят. Ощущение – очень смутное. Не шорох, не движение, скорее, взгляд в спину. Чародей резко обернулся и вгляделся в зелено-бурый хаос. То бишь ничего подозрительного. Да и ощущение скоро прошло.
«Расслабился», – подумал юноша и накинул дополнительные «щиты» на себя. Идти, постоянно вертя головой и прислушиваясь, стало еще тяжелее. Лейэтиэль вредничал, не понимая, зачем его, благородное эльфийское животное, привели в столь непотребное для приличного коня место. Была же нормальная дорожка!
– У меня нет времени на уговоры! – в какой-то момент не выдержал Калли. – Или ты идешь со мной, или убираешься куда хочешь, но без меня!
Лейэтиэль насупился, зафыркал, пару раз ударил копытом, разве что не зарычал в ответ, но, видя, что хозяину и самому ситуация не нравится, понурился и смирился. За что получил поглаживание и яблоко.
