Артем обернулся, девчонки смутились и захихикали.
– Я все слышу. – Он попробовал приветливо улыбнуться. – Разве я хмурый?
– Конечно!
«И симпатичный», – шепнула на ухо Насте одна из девчонок, и они снова прыснули. Артем услышал и покраснел.
– Или мы тебе не нравимся, или ты слишком гордый, – резко заявила Кристина.
– Вот вернется Нитка, посмотрим, что останется от твоей гордости, – подхватила Настя.
Все замолчали и посмотрели на Настю, и она сделала большие глаза.
– Что-о-о? Что вы на меня уставились? Разве не так? Наш новенький от нее обалдеет. От Нитки все пацаны балдеют.
– Так Нитка, может, и не вернется, – глядя в асфальт, заметила Кристина.
– Тьфу на тебя, ты что такое говоришь?
– Ну, там вроде бы все плохо.
– Да ну тебя, – прикрикнула на нее Настя. – Давай лучше спросим, из какого Тема города. Он крупнее нашего?
– Нет. – Артем покачал головой. – Гораздо меньше.
– А хочешь, мы тебе наш город покажем? – предложила Настя. – Ты на набережной был?
– Был.
– А на главной площади?
– Да.
– Да что же это такое! – негодовала Настя. – И во всех парках гулял?
– Во всех, – кивнул Артем и снова улыбнулся ей как можно приветливее: он не хотел, чтобы его считали хмурым. – Мне летом нечем было заняться, и я исходил весь ваш город вдоль и поперек. Но, если хотите, могу еще раз на все посмотреть.
– Я тебе покажу кое-что, чего ты точно не видел. – Настя приникла к нему и взяла под руку.
Артем аккуратно высвободился и нарочито весело предложил:
– А давайте гулять все вместе – классом? Я бы как раз со всеми познакомился.
Он искоса глянул на Настю – та отвернулась и поджала губы.
На совместную классную прогулку они все-таки выбрались, но всего пару раз. И Артем не смог встроиться в общую болтовню. У них было много совместных тем и воспоминаний, и он чувствовал себя лишним. А может, причина была в том, что Артем часто и надолго замолкал или озирался по сторонам, надеясь встретить Тоню. Из-за этой задумчивости он так и не стал своим, хотя его никто не избегал и не цеплялся – класс был вполне нормальный. Только Настя постоянно пыталась улучить момент, чтобы прикоснуться к нему или заговорить, но Артем всегда мягко отстранялся.
Как только похолодало, родители, наконец, перестали ездить на дачу, и Артема больше не тревожил опустевший и засохший участок напротив. В последний октябрьский приезд он от досады откопал Станислава Аркадьевича и взял с собой. Сунул его, сморщенного, перепачканного землей, в мешок, дома закинул мешок в шкаф, а потом почему-то боялся заглянуть туда, как будто он мог увидеть настоящий заячий труп.
В феврале на одной из перемен Артем задержался, позже вошел в класс. Он с удивлением обнаружил, что все его одноклассники скучковались вокруг одной из передних парт. Зашедшая вместе с ним Настя недоуменно протянула:
– Там что, вам чипсы раздают? Чего столпились?
Несколько девчонок повернулись:
– Нитка пришла!
– Нитка! – воскликнула Настя и кинулась в толпу обниматься с кем-то, кого Артем не мог увидеть за спинами. Со своей задней парты он разглядел только черные блестящие волосы, собранные в хвост.
Новая девочка говорила тихо, зато все остальные были оживлены. Впрочем, какое ему дело? Артему было неловко оставаться в стороне, но он не был знаком с этой Ниткой, да и не очень-то хотелось быть еще одним пажом королевы, которая с такой легкостью смогла привлечь внимание всего класса. Он решил выйти в коридор, но его остановил Настин голос:
– Нитка, смотри, а это наш новенький! Мы тебе рассказывали о нем, помнишь?
Артем невольно обернулся, толпа расступилась, и за одноклассниками он увидел девушку. Встретившись с ним глазами, она перестала улыбаться. Артем сделал шаг вперед, но видение не рассеивалось: перед ним была Тоня. Только совсем уж худенькая и бледная. И почему-то с черными волосами.
– Как он тебе? – громко шепнула Настя ей в ухо.
Артем закрыл глаза и снова открыл. Тоня? Тоня?! Неужели это она? Ее лицо с непонятным выражением было неподвижным и серьезным, как будто его вырезали из гипса. Неужели она не узнаёт его?
– Ну как, как он тебе? – продолжала шептать Настя.
Тоня вышла из оцепенения, опустила взгляд.
– Так себе, – тихо проговорила она, но во внезапной тишине ее голос услышали все, и Артем тоже.
Одноклассники снова повернулись к Тоне, а он продолжал изумленно глядеть им в спины. Кто-то из девчонок, заметив его застывшую фигуру, прыснул, и Артем быстрыми шагами вышел из класса и встал у окна. В его голове перемешались все мысли. Он не знал, что и думать. Ему приходило в голову даже то, что у Тони есть близнец или пугающе похожий двойник, но он тут же отмел эту мысль. Тоня узнала его. Увидев его, она вздрогнула, словно ее укололи. И из приветливой и улыбчивой сделалась холодной и непроницаемой, как будто не было человека на свете ужаснее, чем он, Артем.
Задребезжал хриплый школьный звонок. Но Артем не двигался с места. Сзади зацокали каблуки их классной, Тамары Васильевны, – она бежала к ним на урок русского.
– Артем? Это ты? Почему не заходишь?