Крысы без труда пробрались сквозь дыры и трещины в стенах замка Вулкана. Не прошло и недели, как разразилась чума. Принцу Вулкану оставалось только наблюдать с вершины холма, защищенного лесом, как поднимаются над башнями замка темные клубы дыма, – тела погибших сжигали десятками. Каждую ночь у ворот замка громыхали телеги, нагруженные трупами. Он слышал стоны и крики умирающих, но песня смерти лишь вызывала улыбку на его лице. Холодной и снежной февральской ночью, когда ворота забыли запереть за труповозкой, Вулкан повел армию вампиров на штурм замка. Они не встретили никакого сопротивления.
Принц Вулкан открыл глаза и снова почувствовал холодное дыхание у себя на затылке.
Смычок рыдал на струнах скрипки. Музыка скорбными завываниями отражалась от стен зала.
Вулкан повернул голову и увидел, что возле камина стоит Грандмастер с зажатой под подбородком скрипкой, белой, как слоновая кость; крючковатые когти держали смычок с изяществом и нежностью. Глаза Грандмастера горели тусклым и обманчиво холодным, как последние угольки в камине, огнем. Музыка звучала еще несколько минут и завершилась низким урчанием, от которого по спине принца пробежала дрожь.
– Мой ученик, мой любимец, – сказал Грандмастер. – Твоя армия растет. Сколько их у тебя?
– Больше шестисот тысяч.
– Ого! Хорошо, очень хорошо. Но нам нужно больше, Конрад. И как можно скорее. Ты помнишь наше соглашение: в обмен на мою помощь ты должен передать мне этот город накануне Дня Всех Святых. Срок быстро приближается. Я рассчитываю завтра в полночь получить в свое распоряжение восемь миллионов.
– Наши силы удваиваются каждую ночь. Как я смогу отдать вам так много?
Грандмастер сверкнул зубами:
– Оргия голода, Конрад. Праздник силы, подобного которому мир еще не видел. Пусть объедаются, блюют и объедаются снова, как на большой римской оргии. Я видел, какой способ ты выбрал для того, чтобы избавить от неприятностей своего слугу Таракана. Возможно, это было не совсем благоразумно, Конрад. Ты забываешь о силе средств информации, а еще о той особенности, которая ослепляет человеческую расу, не позволяя ей заметить тебя: их упрямой убежденности – нет, давай лучше назовем это надеждой, – что таких, как ты, не существует. Элемент неожиданности и растерянности может скоро исчезнуть. Мы должны действовать быстро и слаженно.
На несколько секунд Грандмастер прикрыл глаза. А когда открыл снова, они запылали ярко, как доменные печи, и принц не смог выдержать его взгляд, опасаясь превратиться в пепел.
– Я изголодался по душам, Конрад. Я изголодался…
Грандмастер взял скрипку двумя руками и скомкал ее, словно это был лист бумаги. Когти сомкнулись с громким хлопком. Вулкан смотрел, как желто-оранжевое сияние разгорается между руками Грандмастера. Потом руки разжались так же медленно, как перед тем скомкали скрипку. Между ними возникло что-то, постепенно приобретая форму и пламенея золотом. Когда сияние ослабло, принц разглядел золотую урну, доверху наполненную песком.
– Это мой дар тебе, – тихо сказал Грандмастер и протянул пышущую жаром урну Вулкану. – Возьми горсть песка.
Принц помедлил секунду, а потом зачерпнул ладонью песок. Он обжигал пальцы.
– Брось его обратно, – велел Грандмастер.
Вулкан выполнил приказание, а Грандмастер наклонился и подул на падающую струю песка. Она закрутилась, сначала медленно, но постепенно набирая скорость. Поднялась вверх на шесть дюймов, словно крохотный смерч. Вулкану почудилось, будто где-то далеко завывает ветер.
Грандмастер шагнул мимо Вулкана и поставил урну на середину стола.
– Наши силы едины. Никто и никаким способом не сможет нарушить это единство. Ты меня понял?
Вулкан кивнул.
– Вот и хорошо. Солнце уже посеребрило небо на востоке, и ты скоро уснешь. Спи легко и спокойно. А когда проснешься, ты поймешь, что мой дар принес тебе способность силой воли перемещаться вместе со своим войском по всему городу. А люди окажутся бессильны перед тобой, не смогут убежать от тебя на своих машинах, самолетах и кораблях. Так что спи спокойно, Конрад, у тебя будет много работы, когда ты проснешься.
Грандмастер снова посмотрел на урну, а потом начал медленно таять в воздухе, Осталась только его устрашающая клыкастая усмешка. Но затем и она тоже исчезла.
Вулкан оглянулся на урну. Песок еще быстрей закрутился в вихре силы. Отдаленный вой ветра напоминал жужжание огромного насекомого, хищного и ненасытного.
Камин совсем остыл. За стенами замка ненавистное солнце уже поднималось над вершинами гор Сан-Габриэль на востоке. Пришло время отдохнуть, продумать план действий и подготовиться к следующей ночи.
«О, что это будет за ночь!» – подумал Вулкан.
