– Заждались?
Я резко обернулся и уставился на совершенно обычного подростка. Примерно моего возраста, только невероятно тощего и одетого явно не по сезону – короткие шорты и рубашка с коротким рукавом. Но самым главным атрибутом его одежды являлся красный галстук на шее.
– Заждались, – отрешенно произнес Карл, вернувшись обратно в реальность.
– Тогда идемте.
Поправив сумку на плече, парень развернулся и бодро зашагал вниз по улице.
– Стойте! Мы еще можем отказаться… – в последний момент спохватилась Янка. – Зачем нам это?!
Покрепче обхватив ее руку, я улыбнулся:
– Не бойся, он не причинит нам вреда. Карл же все объяснил: без меня чужак слеп в этом мире. Понимаешь? Я нужен ему. И потом ты сама говорила, что враги тоже могут стать союзниками.
– Говорила, – не стала спорить Янка. – Но с тех пор я, знаешь ли, немного поумнела.
– Ну давай хотя бы выслушаем его.
Долговязый, продолжая сидеть на скамейке, философски заметил:
– Наша встреча неизбежна. Обстоятельства таковы, что лучше раньше.
– Ну вы чего там? – напомнил о себе парнишка в красном галстуке.
Я кивнул, и мы отправились навстречу своей судьбе.
Улицы Кронштадта казались брошенными, ни одной живой души за все время ночной прогулки нам так и не встретилось. Разве только стая бродячих собак на Макаровской преградила дорогу. Но наш странный провожатый быстро разобрался с ними.
Зло оскалившись, колченогие бродяги стали огрызаться и лаять.
– Сейчас решим эту проблему, – спокойно заявил парень. Для этого он снял с шеи галстук, аккуратно сложил его и убрал в сумку. Саму сумку поставил на асфальт. Подошел к собакам чуть ближе и, встав на четвереньки, принялся меняться.
Янка вздрогнула, покрепче обхватив себя руками, слегка прикрыв лицо шарфом. Зрелище было не для слабонервных: ноги парня вытянулись, изогнувшись и переломившись в коленях в обратную сторону. Затем то же самое произошло с руками, а лицо удлинилось, превратившись в ужасную звериную морду.
– Двоедушник на службе Морока. Забавно, – отметил Карл, наблюдая за тем, как хищник прогоняет поджавшую хвосты свору собак.
– Он – нечисть? – поинтересовался я у него.
– Нежить, – уточнил Карл. – Он есть мертвец. Пустота в человеческом обличии. Невероятно, но факт.
Мы дождались, пока парень станет прежним, и продолжили нашу прогулку. У Купеческой гавани нас ждала моторная лодка. Хмурый перевозчик, опустив взор, закурил, чертыхнулся и неспешно завел мотор. На парня он старался не смотреть. А вот нас – я заметил – изучил с большим интересом.
– Чтоб вам пусто было! – процедил сквозь зубы лодочник, когда на горизонте возникла горбатая фигура округлого форта.
– Что это за сооружение? – пытаясь перекричать ветер, обратился я к нему.
– Чумной форт, – донесся наполненный радостью хрипатый голос.
– Почему Чумной? – тут же встряла в разговор Янка.
– А как же иначе? Многие его Хворой пристанью еще кликали. Здеся еще при царе-батюшке с дьявольской болезнью боролись, вот и прилипло название, холера ее побери! – пояснил лодочник. – А в войну минные склады были. Я и говорю: гиблое место. Сколь я отседова трупов в свое время повозил… У-у-у-у-у, и не сосчитаешь.
– Прекрати, Пахом, – вежливо попросил наш провожатый. И я отчетливо заметил, как на подростковом лице возникли острые очертания зверя.
Лодочник тут же задрал воротник плаща и насупил брови.
– Ждет нас, – внезапно произнес Карл.
Сначала я не понял, а потом заметил возле ворот одиноко стоявшую фигуру. И мне стало не по себе.
Мы сошли на берег. Я обернулся, чтобы поблагодарить лодочника. Но в ответ услышал его злобный плевок:
– Будьте вы прокляты, прихвостни!
С этими словами он исчез в ночной дымке, избавив нас от единственной надежды на возвращение в город. Выходит, что гостей никто не собирался отпускать из Чумного форта. Или его можно вызвать свистом, как таксиста?
Чужак выглядел как обычный человек: невысокого роста, в линялых джинсах и кожаной куртке. А еще в глаза бросились эти странные татуировки множества глаз на шее. Во время нашей встрече в пустой квартире они показались мне живыми. Сейчас же, напротив, выглядели как обычные рисунки.
– Звал одного, а пришло трое. Очень интересно, – задумчиво произнес чужак.
– Почему мы здесь? Зачем вы отпустили лодочника? – вместо приветствия накинулся я на него с вопросами.
Вместо ответа чужак покосился на паренька в красном галстуке и нервно дернул головой. Видимо, это был такой сигнал, потому что наш провожатый отреагировал незамедлительно. Отойдя в сторону, он буквально в одно мгновение провалился под землю. Я вытянул шею, чтобы рассмотреть место падения: оказалось, что среди валунов имелась свежевырытая прямоугольная яма.
– Лишние уши нам ни к чему, – спокойно ответил чужак, и развернувшись, направился к воротам.
