Высокое каменное сооружение выглядело достаточно неприметно, если бы не яркие краски и золотая облицовка. А еще витражи. Они были бесподобны и притягивали взор случайного прохожего.
Огнива не стала заходить на территорию – остановилась возле входа, между двух фигур львов. Подняла голову и посмотрела на развевающиеся на ветру разноцветные гирлянды флажков. На фоне чистого голубого неба они выглядели еще ярче.
Закрыв глаза, девушка ощутило тепло, которое исходило не от солнца, а от погоды. И все сомнения ушли прочь. Она не допустит того, чтобы ее дед уничтожил этот мир. Никаких сожалений, она просто исполнит свое предназначение.
Странная песенка на непонятном языке ворвалась в ее мысли проказником-ветерком.
Огнива открыла глаза и посмотрела на подростка, который, вымочив тряпку в ведре с водой, принялся аккуратно мыть гранитного льва-охранника. Слова в песне закончились, и он принялся насвистывать ту же самую мелодию.
– Красивые, – осторожно произнесла Огнива.
Подросток остановился, посмотрел на девушку раскосыми глазами и приветливо улыбнулся:
– Вы тоже.
– Спасибо.
Вернувшись к работе, парнишка продолжил намывать тела каменных изваяний.
– Вам страшно?
– Что? – внезапно встрепенулась Огнива. Вопрос показался ей острее лезвия Атама.
– У вас очень напуганный вид. Вы чего-то боитесь?
Огнива сначала покачала головой, а немного погодя все же кивнула.
– Мне предстоит сделать нелегкий выбор. И я боюсь ошибиться.
Парень опустил тряпку в ведро, улыбнулся.
– Гораздо страшнее отсутствие выбора.
– Как это? – не поняла рыжеволосая.
В ответ уборщик лишь пожал плечами.
– Не знаю, но великий прародитель всегда учил, что не надо бояться делать ошибки. Тот, кто с первого шага начинает жалеть, что пошел на гору, не сможет взобраться и на маленький холм.
– А если я собираюсь взобраться не на гору, а шагнуть в жерло вулкана? – грустно спросил Огнива.
– У каждого свой путь. А тернистый или нет, решать не нам.
– А кому?
Прекратив свою работу, парень повернул голову и через плечо, как-то устало, ответил:
– Закрой глаза и глубоко вдохни.
– И чем мне это поможет? – удивилась Огнива.
И опять на юном лице возникла милая улыбка.
– Ничем, но ты хотя бы успокоишься.
Атам больно кольнул под мышкой и откликнулся неприятным теплом, словно ему не понравился ответ мойщика. Заметив гримасу боли на лице девушки, парень приблизился к ней вплотную и указал на бесцветный платок, под которым скрывалось ритуальное оружие.
– Что у тебя там?
Огнива тут же отступила. Но парень шагом сократил дистанцию.
– Что? Отвечай!
– Не твое дело, – огрызнулась рыжеволосая.
Парень покачал головой. Неверный ответ.
– Здесь ты не имеешь власти, заплутавшая. Отвечай!
Огнива сильнее попятилась назад, словно краб. При этом ее руки сильнее запахнули платок. Атам буквально пылал. Закусив губу, рыжеволосая почувствовала, как земля уходит из-под ног.
Злость слетела с лица, и парень вновь доверчиво уставился на девушку, вот только улыбки больше не было. Он вернулся ко львам и властно положил ладонь на голову каменному стражу.
Воцарилась опасная тишина. Голые кроны заволновались из-за возникшего ветра. Разноцветные флажки нервно задергались на провисшей веревке. Огнива заметила, как морда гранитного чудища изменилась в цвете, словно ее сковал мороз. Из красного он стал серо-голубым. И клыкастый страж раскрыл пасть.
– Не хочешь по-хорошему? – спросил парень. – Что ж, таков твой выбор.
Ажурная изгородь потянулась ввысь, острые грани вырвались наружу и ощетинились острым частоколом.
– Выбор за тобой, заплутавшая, – осклабился парень. – Разве не за этим ты пришла сюда, к месту силы?
– Нет! Я лишь хотела… – выкрикнула Огнива и запнулась.
Парень заскрежетал зубами, напомнив злобную обезьяну.
– Да. Твои мысли правильнее твоего лживого языка. И запомни: здесь моя вотчина, мои правила!
Хранители ожили, вальяжным шагом они миновали расстояние от постамента до своего хозяина и уселись возле его ног.
– Отдай свой скарб и иди на все четыре стороны, – парень протянул ладонь. Оскал стал еще шире: – Радуйся, заплутавшая. Я сделал выбор за тебя.
Терпеть больше не было мочи. Огнива едва сдерживала кинжал, который отчаянно рвался в бой, чтобы наказать обидчика.
– Выбор сделан! – рявкнул парнишка. Его рука устремилась в сторону Огнивы. Львы зарычали, когда ее рука резко ударила наотмашь, и костяной клык вырвался на свободу. Кривое лезвие описало полумесяц, родив в воздухе огненный след.
Сделав предупреждающий знак рукой, парень пристальным взглядом уставился на необычный кинжал. В какой-то момент он закрыл глаза и запрокинул голову, словно хотел насладиться небесной красотой.
– Выбор, – произнес он странным гортанным голосом. – Так вот кто дал тебе костяной указатель.
Тяжело дыша, Огнива выставила перед собой Атам, но осталась стоять на месте в немом ожидании. Парень тоже не торопился. Казалось, он завис, погрязнув в собственных мыслях.
