Не зная, что делать, Огнива продолжала держать оружие на вытянутой руке. Она была бы рада опустить его и закончить дело миром. Но ничего не могла с собой поделать – теперь Атам управлял ей, словно куклой, самостоятельно принимая решения.
Голову парнишки медленно опустилась – его лицо выражало явное недовольство. Огнива отчетливо расслышала, как он зло заскрипел зубами.
– Выбор, – звучно пропел его голос. – Делай его сама, обреченная! – выдавил он из себя.
И мир стал меняться. Стальной частокол обернулся огромными сосновыми исполинами, под ногами появились болотные кочки, гранитные львы обернулись гончими. Воспоминания отозвались жгучей болью. Она вновь оказалась в лесу, когда пыталась избежать смерти. В тот самый день ей посчастливилось спастись, выбравшись к избушке древнего божества.
– Рвать! – взревел громадный загонщик, в которого превратился щуплый парнишка. И собаки кинулись на нее, исполняя команду.
Ночь закрутилась волчком – замелькали кривые пальцы веток, огни факелов, мрачные тени преследователей.
– Держи ее! Хватай! – неслось ей вслед.
Едва сдерживая слезы, Огнива вцепилась в подол, чтобы не запутались ноги. Кошмар наяву – она снова была той маленькой, до смерти перепуганной девочкой, жизнь которой висела на волоске.
– Загоняй ее! Ух, шельма! Куда рванула!
– Гони эту тварь к болоту!
– Там и утопим!
Слезы рвались наружу, но она не позволила себе такой слабости. Какой в этом толк? Чем они помогут? Лучше эти крохи силы использовать для другого.
Огнива уже решила: если впереди окажется обрыв или трясина, она не станет раздумывать и отправится прямо в бездну. Праотцы поймут ее, а родичи отмолят. Так правильно! Она была в этом уверена.
Страх был самым сильным воспоминанием – липким, дрожащим, заставляющим подкашиваться ноги. Но она упрямо продолжала сопротивляться приближающейся смерти.
Псы были уже рядом и, казалось, касались ее голых пят своими острыми клыками, оставляя кровавые раны. Но это были всего лишь острые ветки и корни, торчащие из земли. Она чувствовала свист стрел над самой головой. Но это были всего лишь птицы, потревоженные ночной погоней.
Силы были на исходе, она миновала длинный горбатый мост и выскочила на небольшую поляну. Воспоминания смешались, заставив усомниться в правильности выбора. Она уже была здесь? Или в прошлый раз было все иначе? Да и был ли тот прошлый раз? Возможно, сейчас это нечто новое и исход будет совсем иной.
Всадники взяли ее в кольцо.
– Мелкая воришка! Надобно проучить!
– Прыткая тварюга! Вырвать бы ей ноги!
Она уже слышала эти слова. Но среди них были и новые угрозы.
– Смотрите, у нее в руках нож!
– Точно, стало быть, вот кто провел ритуал!
– Убийца!
– Хватай ее!
Огнива уставилась на преследователей: громадные всадники в плащах, лиц не различить, факелы, что они держали в руках, освещали лишь тела и лошадиные морды. Один из них спрыгнул на землю и медленно приблизился к девочке. Да, Огнива вновь стал крохой семи лет в длинном холщовом платьице, напоминающем мешок.
– Ты убийца! – произнес он, слегка наклонившись.
Огонь дернулся, открыв мертвое лицо: череп, гнилые прожилки и куски серой кожи. Пустые глазницы казались бездонной пропастью, в которой отражались тысячи плененных душ.
– Решилась, решай! Взяла – используй! – прошипел мертвец.
Огнива опустила взгляд, уставившись на залитые кровью руки, – Атам лежал на ладони, своей кривизной напоминая самодовольную улыбку.
«Что, добился того, чего хотел?» – мысленно произнесла рыжеволосая, пренебрежительно скривилась. Оружие отозвалось приятным потрескиванием, словно кот, которого погладили за ушами.
Сердцебиение Огнивы усилилось. Она улыбнулась сама себе. Жизнь распалась на мгновения, как это часто случается в моменты патовых ситуаций. Ее рука крепко сжала Атам. Губы сами повторили слова давно забытых молитв, что ее предки пели, склонившись перед деревянными идолами покровителей.
Кривые бородатые лица упрямо требовали жертвы. Им необходимо было подношение. Свежая кровь, которая предаст им силы, частичкой которой они поделятся с просителем. Им не жалко! Крохотная толика, ничего не значащая для древних, станет жалким утешением тому, кто лишился всего. Кто сделал слепой выбор, доверившись незримой силе.
Огнива посмотрела в глаза трех божеств. На центральную фигуру, великого скотского бога.
Размахнулась и нанесла удар! Такой мощный, что послышался хруст и чавкающий возглас ритуального пса. Идол облегченно выдохнул. Подняв взгляд, Огнива уставилась на деда. Никакого мертвеца не было и в помине. Перед ней стоял грузный старик с огромной бородой – в его глазах застыла некая печаль, а губы, кажется, разошлись, изобразив грустную улыбку.
Он все понимал, разделяя ее выбор.
Выронив Атам, девушка смотрела на руки, платье, залитые кровью. А мертвец самодовольно взирал на ту, что совершила ритуал. Она сделала свой выбор.
Глава 15. Пробуждение
