Она перевела прицел чуть ниже. Выдохнула, положив палец на крючок. Задержала дыхание. И чуть надавила на податливый механизм. Болт со свистом сорвался в полет и через долю секунды встретился с «шеей» мишени, сделанной из жердины. Благодаря избыточному натяжению сила удара возросла, и деревяшка переломилась. Соломенная голова чуть прокатилась по полю и замерла.
Корнеты загалдели, наперебой поздравляя Диану с безоговорочной победой. Она позволила себе вдох и опустила арбалет. Похвала ее не трогала, ведь она знала – у нее было преимущество. У нее всегда было весомое преимущество.
Диана обернулась на Валерия. Тот не выглядел обозленным или даже расстроенным. «Ну и хорошо, – решила Диана. – Не век же собачиться».
– Ты хороший стрелок, – сказала она ему, чуть повысив голос.
– Но ты лучше. – Валерий склонил голову. – Мое почтение, сударыня.
Малахит заметила, что он слегка улыбнулся. Ей в голову пришла идея.
– Раз так, можешь быть моим оруженосцем, – предложила она и протянула ему арбалет. – Если захочешь потренироваться – бери, но поддерживай его в порядке, как любое оружие, и всегда возвращай на место. А если я попрошу, ты мне его принесешь.
Как-то так она представляла себе будни оруженосцев по историческим хроникам.
Валерий так переменился в лице, что Диана заподозрила, будто сморозила двусмысленность – с ней такое бывало. Но, кажется, обошлось.
Корнет церемонно опустился на одно колено и принял арбалет из ее рук.
– Я готов.
«У нас тут дама-рыцарь!» – хохотнул кто-то, но Диана и ухом не повела.
– Вот и славно, – заключила она и отправилась обратно в казарму. – Там ваш каменный командир идет, приберитесь, что ли.
И ухмыльнулась, когда парни засуетились за ее спиной. Никакого голема она не видела, но им все равно будет полезно.
«Так что там в Далени? – осведомился Михаэль, без предупреждения переходя в атаку. – Вас отослали почти сразу после вступления на службу».
Илай, вымотанный очередным плаванием, не хотел ни давать слабину, ни давить на жалость. Если его куратор считал, что фехтование необходимо – значит, так и есть. Рыцарь и так был снисходителен – наступал медленно, все движения выполнял так, чтобы Илай их видел и запоминал, не сбиваясь с дыхания. Только вот необходимость одновременно вести беседу…
«Мы когда в Мухонку ездили, – начал он, последовательно отбивая удар за ударом, – там примерно такая же проблема была. Катаклизм называется, когда в одном месте много людей грешат одинаково. Иногда годами».
Он пересказал оба случая, не вдаваясь в детали.
«И вы справились, – не спросил, а заявил Михаэль с улыбкой. – На то вы и одаренные, все четверо. Но не ожидал, что все настолько сурово. Город-то цел остался?»
Если бы Илай мог, он бы развел руками.
«На окраине пролился дождь из игристого вина и закусок, миряне были в восторге. На этом все».
Михаэль замер на секунду, в изумлении расширив глаза, и расхохотался. Илаю хватило этой крохотной паузы, чтобы перейти в контратаку, и Топаз начал демонстрировать безупречные приемы защиты. Звон металла о металл заглушал бы разговор от прогуливающихся придворных, если бы оба не владели неслышным голосом. Что ж, так даже удобнее.
«Что скажешь о новом начальстве? – лукаво осведомился Михаэль. – Этот Калеб, знаешь, как его здесь называют?»
«Дворцовый Кошмар? – припомнил Илай. – Смурной он и все время требовал, чтобы мы работали по протоколу. Хотя я до сих пор считаю, что, если бы сразу пошли на штурм, выжило бы на одного человека больше».
Но тут Михаэль улыбнулся так покровительственно, так всезнающе, что Илаю захотелось оговориться:
«Вообще-то он отличный военный, и, между прочим, именно Калеб спас меня от Бастиана».
«Об этом я и говорю! – Михаэль ловким финтом выбил у Илая шпагу из рук. – Не жди внезапного заступничества, тренируйся сам».
Илай стиснул зубы. Тренировка только началась.
Еще какое-то время они отрабатывали этот прием, чтобы никто не мог его обезоружить. Получалось с переменным успехом, и кисть противно ныла от напряжения.
По приказу Михаэля лакей принес им серебряный кувшин и кубки. Топаз разрешил сделать перерыв.
– Ты не хочешь победить? – вдруг спросил Михаэль вслух, опустошив свой кубок.
Илай принюхался к содержимому, но это оказался всего лишь охлажденный настой мяты.
– Как это – не хочу?
– Двигаешься, будто мы танец танцуем, – хмыкнул куратор. – Все эти спирали, уколы, захваты… Ты не пытаешься поразить меня по-настоящему, не пробуешь толком обмануть.
Илай нахмурился, и Михаэль протяжно вздохнул.
– Дуэль – это не демонстрация верных движений, это поединок. И в нем тобой руководит либо намерение убить, либо желание выжить. В обмане ради этих целей нет ничего предосудительного. Неплохо, если ты будешь действовать от защиты. К тому же ты не настолько глуп, чтобы провоцировать вызов на дуэль намеренно.
Чего-чего, а этого Илай точно не хотел.
– Однако бесконечно защищаться нельзя. Нужно в самый подходящий момент нанести решающий удар.
– Но я же контратаковал! – возразил Илай, допив свою мятную воду.
Михаэль покачал головой.
