Кастелян оказался не таким уж вредным, как она ожидала: с нечитаемым лицом выслушал запросы Дианы касательно ее нужд и записал их в толстую тетрадь, пообещав включить в следующий закуп. И все, никаких сантиментов! Почти как в монастыре. Повеселев, Диана направилась в казарму с половиной мешка томатов, Илаевой лютней и намерением вздремнуть до обеда. Однако в пустой общей комнате ее ждал неприятный сюрприз.
– Украли! – прорычала она, отогнув край своего тюфяка, чувствуя, как кровь отливает от лица. – Вот сволочи.
Арбалет пропал. На всякий случай она заглянула еще и под кровать, но там его тоже не было. Прекрасный арбалет с плечами из рога, ножным упором и податливым, как новенький, спусковым механизмом, восстановленным дедом Кати Дубравиной. Диана в гневе раздула ноздри. Она еще даже не постреляла из него! Кому-то точно не поздоровится.
Тут ее внимание привлекло далекое мельтешение за окном. Она присмотрелась и поняла, что ее старые знакомые собрались за плацем, там, где следовало упражняться в стрельбе из пистолей. Чтобы сэкономить пару минут, Охотница перемахнула через подоконник и широкими шагами направилась к корнетам.
– У них определенно слишком много свободного времени, – ворчала она себе под нос, засучивая рукава.
Пятеро корнетов развлекались, пуская из арбалета болты в соломенного болвана, стоящего в пятидесяти шагах от них. Так как болтов было всего два, стреляли по очереди, потом вынимали их и начинали заново. Кто-то вел счет. Парень, имени которого она не запомнила, вставив носок сапога в упор, никак не мог натянуть тугую тетиву. Диана хмыкнула – тут нужны и сила, и ловкость. Ей вот нравилась эта старинная махина, у арбалетов поновее устройство проще, с ручкой, которую достаточно покрутить. Жаль, ими полвека как перестали пользоваться.
Другому корнету надоело наблюдать за издевательствами над оружием:
– Дай сюда, покажу тебе, как надо!
Этого Диана запомнила хорошо. Валерий… как его там, которого она отправила в полет через окно, а потом заставила отжиматься сто раз, сидя у него на спине. И он почти справился, в отличие от остальных. Не самый высокий, зато крепкий и явно лучше прочих подготовленный к службе.
Тут ее приближение наконец заметили. Корнеты сначала притихли, а потом заулыбались, пихая друг друга локтями и пакостно ухмыляясь. Диана расслышала шепотки: «Кто-то сейчас ухнет лицом в грязь!»
«Ждут, что я ему наваляю, – сообразила Диана и почему-то разозлилась еще сильнее. – Это они меня за бойцового петуха держат?!» Желание почесать кулаки угасло. Но разобраться все же следовало.
– Ну, как стреляется? – медово протянула она, подобравшись к ничего не подозревавшему Валерию со спины. – Хороша игрушка?
Парень вздрогнул, выпрямился и медленно развернулся к ней. На лице его сначала отразился испуг, потом растерянность, но их место заняло непримиримое выражение.
– Недурно, – произнес он.
– Мм, рада слышать. – Диана растянула губы в улыбке. – А знаешь, что дурно? Брать чужое без спроса.
Корнеты загудели, предвкушая драку.
– Я лишь плачу той же монетой, – приподнял подбородок Валерий.
– Обидно за койку? Так мне нужна была угловая. – Диана уперла руки в бока.
– Сударыня могла попросить. Вежливо, – совсем уж мрачно парировал Валерий. – Я бы уступил.
«Верится с трудом», – подумала Малахит, а вслух сказала:
– Тогда мы квиты. Койку я тебе все равно не отдам, но арбалет хочу вернуть себе. А потому предлагаю состязание. Кто точнее попадет в мишень, – она указала на соломенного болвана большим пальцем, – тот его и оставит себе.
Корнеты сначала ход не оценили, но после пришли в полный восторг. Кто-то стал громко подбадривать Диану, а она не отрывала взгляда от молчавшего Валерия. Тот пожевал губами, а потом коротко кивнул:
– По рукам.
– Тогда уступаю первый выстрел, – лукаво ухмыльнулась Диана.
Бывают ситуации, когда нужно бить на упреждение, а случается, что лучше сначала оценить противника. Или соперника.
Арбалет был уже взведен, а потому Валерий без заминки вскинул его, придерживая тяжелую конструкцию двумя руками, прицелился и нажал на спуск. Тетива тренькнула, болт впился точно в «лоб» чучела. Диана уважительно выпятила нижнюю челюсть.
Под жидкие хлопки боевых товарищей он передал арбалет ей.
«Что ж они его так плохо поддерживают? – задумалась она, вкладывая в желобок второй болт и натягивая тетиву. – Ну да ладно, важно перебить его результат». Поразить мишень более эффективно вряд ли выйдет – выстрел в голову – это, считай, всегда победа. Если только не… Диана незаметно подтянула тетиву чуть сильнее необходимого.
Выпрямилась. Навела прицел. Отсюда, с шуточных пятидесяти шагов, ей отлично было видно короткое оперение болта и грубую рогожу на чучеле. Можно, конечно, воткнуть свой снаряд прямиком в предыдущий, но тогда он расщепится, а новые взять негде. Можно выстрелить в «пах» соломенного болвана – остальные корнеты уссутся от смеха. Но это все не то…
