Но, когда она распахнула дверь, в подъезде было пусто.
Что происходило дальше, Нияз слабо помнил. Все было, как в бреду. Ярко-золотые в полоску обои вспенились и надулись, словно от внезапного затопления. А дальше все началось и закончилось за считаные секунды: карлик буквально вынырнул из пустоты, оказавшись рядом с ведьмой. Варвара глупо захлопала глазами. Видимо, даже она, опытная колдунья, видела такой фокус впервые. Осклабившись, Ясь толкнул ее к стене. Не грубо, а скорее так, для порядка, чтобы знала свое место. Почтальон немного успокоился, посчитав, что конфликт между любовниками был исчерпан. Но выводы он сделал явно преждевременно. Мускулистая рука карлика потянулась к шее Варвары. А та, непонятно, по какой причине, не стала сопротивляться. Хотя попытка все-таки состоялась: размахнувшись, она решила отвесить Ясю пощечину. Но ее судьба уже была предрешена. Отстранив руку Варвары, карлик всадил ей в грудь какой-то темный острый предмет – то ли кол, то ли обломок рога, почтальон не разобрал.
Охнув, она медленно осела на пол, оставив кровавый след на золотистых обоях.
– Ну вот и славненько, – резюмировал карлик. – Одной нахлебницей меньше.
Зажав рот рукой, словно девица, Нияз попятился, спотыкнувшись о вторую сумку. Происходящее окончательно пошатнуло его веру в благоприятный исход. И дело было не столько в самой смерти – в детстве Нияз частенько мучал дворовых кошек и собак, – а сколько, с каким цинизмом это было сделано.
– Ну что встал? – цыкнул на него карлик. – Приберись здесь.
Почтальон замотал головой.
Ясь улыбнулся:
– Что, брезгуешь?
– Крови очень боюсь, – честно признался холоп.
– Поздно, – констатировал карлик.
Нияз вздохнул и поплелся в туалет за ведром и шваброй.
– И вот еще что, – внезапно спохватился карлик. – Тракт нам долгий предстоит, подкрепись на дорожку.
Почтальон не сразу понял, о чем шла речь, а когда догадался, кем ему предлагали трапезничать, то едва устоял на ногах.
– Я же сказал: поздно брезговать, – сверкнув глазами, сказал карлик. И в его словах проскользнула некая неизбежность. Нияз понял, что, сколько бы он ни противился, ничего уже не изменить. Что должно случиться – обязательно произойдет. Да и потом, разве не он проклинал Варвару, предрекая ей оказаться на его месте. – Правильные мысли, – похвалил его карлик. И, подхватив сумку, широко распахнул дверь, не боясь быть замеченным на месте преступления. – У тебя пять минут.
Нияз остался наедине со своей жертвой. Первой жертвой. К горлу подкатило странное, до этой поры незнакомое чувство голода. Ничего подобного он раньше не испытывал. Слабость и одновременно приятное предвкушение начали медленно окутывать его, погружая в странное полузабытье.
Инстинкты. Животные или какие там еще – неважно. Именно они управляли сейчас Ниязом. Пес, спущенный с поводка радивым хозяином, осторожно приблизился к бездыханному телу. Протянул руку и смазал кровь со стены. Почувствовав запах, ощутил пульсацию в висках. Это было божественно. Безумие, захватившее его разум, окончательно поглотило безвольного человека.
Оторвавшись от лакомства, Нияз облегченно выдохнул и рукавом стер оставшуюся на лице кровь. Его проклятие, о котором он молил всех ведомых и неведомых богов, наконец-то сбылось.
***
– Присаживайся, друг ситный, – произнес Велес.
– Чайку? – спросила рыжеволосая девчушка.
– Спасибо, я со своим.
Старик кивнул и продолжил чистить вареное яйцо. Очистки он аккуратно складывал горочкой на самом краю стола.
– Ну что, Артур, как тебе дорожка? Как просторы родимые?
Я покосился на окно: измученные летней жарой тополя уже скинули с себя последние листья, а вот пашни выглядели вполне себе по-летнему, только начиная наполняться осенней позолотой.
– Красиво, – коротко резюмировал я.
– Глаз радуется, – не стал спорить старик. – А без вашего брата еще краше станут.
– Считаете, нам здесь не место? – без всякого стеснения спросил я у древнего божества.
Старик хмыкнул и, сложив руки на груди, наградил меня хитрым, с прищуром, взглядом.
– А ты сам-то как разумеешь: пришла ваша пора али нет еще?
– Нет, конечно, – быстро ответил я.
– А докажешь чем? Любому утверждению надобны доказательства, – резонно заметил Велес.
Я призадумался: что ответить, как отстоять собственных соплеменников?
– Можешь не стараться, – старик улыбнулся в бороду, – потому как нет в том никакой нужды. Неважно оно.
Неважно?! Что значит не важно?
Страх перед прозорливым божеством окончательно испарился – передо мной сидел обычный человек в возрасте. И мне совершенно не хотелось думать, что его могущества хватит для уничтожения целого мира.
– Вы не вправе решать нашу судьба за нас! – резко произнес я.
Велес не стал спорить и кивнул.
– Тогда зачем вы помогли убийце? Решили встать на сторону нежити?
– Убийце? – на лице старика возникло удивление.
– Я видел, как вы привели почтальона к путеводному камню.
– А, вот ты о чем. Так на то он и тракт, чтобы на него указать.
– По законам вы являетесь соучастником! – выпалил я.
Старик немного помолчал, доел очищенное яйцо, вытер бороду и лишь потом продолжил разговор:
