– Тебя мы не собираемся брать в услужение, – пообещала Руна.
– Спасибо хоть на этом.
Руна махнула рукой, и домовой, поклонившись, быстро удалился.
– А какая роль будет отведена мне? – не унималась мавка. – Ловля на живца? Пушечное мясо? Или просто расходный материал?
– Мы еще не решили, – со всей серьезностью ответила глава клана. – Но вскоре ты об этом узнаешь.
– Обещаете?
– Слово клятвы.
Руна встала, поклонилась:
– Надо готовиться. Артур вас проводят в курильню, а вас, Вика, хорошо накормят. Надеюсь, вы еще не забыли вкус настоящей еды?
– Сука, – процедила сквозь зубы мавка достаточно громко, чтобы услышал не только я, но и глава клана.
– Рада, что мы друг дружку поняли, – ответила та.
***
Речка растворилась в ярких солнечных бликах заходящего солнца. Нияз плескался в воде, радуясь, словно дитя, а вот карлик хмуро сидел на берегу и закидывал в глубину гладкие камни. В какой-то момент он отвлекся и задал почтальону прямой вопрос:
– Почему не я, а ты?
Нияз обернулся: на его лице возникло непонимание, сменившееся страхом. Вспомнил, как Ясь легко и цинично расправился с колдуньей. А что, если от его ответа зависела жизнь? Ляпнет по незнанию, а калик возьмет и ткнет его ножичком под ребро.
Но положение спас глухой голос Велеса:
– Рожей ты не вышел, Ясечка.
Карлик уставился на старого бога.
– Что это значит?
– А то и значит, – рыкнул старик. – Выбрали б тебя – был бы ты, а так другой.
– Че?
– Ниче, – передразнил его Велес.
Спустившись к реке, старик закатал штаны, присел на береге и опустил ноги в воду. Закатив глаза, откинул голову назад и облегченно выдохнул.
– Хорошо-то как…
– Ничего хорошего, – обиженно брякнул Ясь.
Старик открыл глаза и посмотрел на карлика.
– Плохо тебе, что ли? А как насчет такого…
Огромные руки старого бога сошлись – раздался оглушающий хлопок.
Нияз почувствовал холод, продирающий буквально до костей. Вода пошла рябью, ближайшая опушка леса заволновалась в преддверии надвигающегося ненастья. Небо ощетинилось острыми гранями тяжелых туч.
И наступила тьма.
Всепоглощающая пустота имела цвет. Черный, насыщенный цвет безнадеги. Нияз опустил взгляд и увидел, как его тело по пояс сковало льдом. Он перевел наполненный ужасом взгляд на Яся – тот тоже был напуган. А вот Велес оставался невозмутим.
Тяжелые облака вальяжно, не торопясь, ползли из-за горизонта, пожирая верхушки деревьев. Нияз только сейчас заметил целую армию зубастых ртов, которые, будто саранча, перемалывали лес, оставляя на его месте лишь рваные остовы.
Там, где свинцовые облака уже сделали свое дело, земля вспыхивала сама собой. А еще пространство пронзили вертикальные молнии. Несколько из них змеями поползли вдоль русла реки, и Нияз вновь опустил голову, чтобы увидеть сотни тысяч истерзанных человеческих тел. Лед исчез, и теперь раздутые и обглоданные человеческие останки плыли против течения – непонятно, куда и зачем.
Внезапно среди всего этого ужаса раздался громкий хлопок. И мир стал прежним: приятным и безмятежным. А его удивительная красота после недавней тьмы ощущалась еще ярче.
– Ну как тебе, Ясюшка? Есть разница… тьма тараканья или солнышко рыжее? – уточнил Велес.
– Что это было? – сухим голосом испуганно промямлил карлик.
– Твое завтра, и его, – старик указал на Нияза, – и мое. Наше.
***
На небе появились первые звезды. Я сидел в очерченном на земле круге, сложив ноги по-турецки, и наблюдал за тем, как жители поселения готовились к ритуалу. Девушки высыпали на землю цветы, делая тропинку, а мужчины втыкали в землю колья, создавая некое подобие защиты. Только кому могла помешать такая смехотворная преграда?
Ко мне подошел Илья и с нескрываемым восхищением уставился на своих братьев:
– Сегодня великий день.
– Уверен?
– Нисколько в этом не сомневаюсь.
Он указал на дорожку из цветов и принялся объяснять:
– Это твой путь в Белую комнату. По нему ты сможешь пройти туда и вернуться обратно.
– А колья?
– Они отпугнут злых духов. Если те попытаются подкрасться к тебе со спины, то осина порежет им края одежды и заставит остановиться.
– Звучит ободряюще.
– Ты воспринимаешь все слишком буквально, – поморщился стажер. – А посмотри на это с другой стороны: вон те деревянные идолы – стражи в Крайний мир, куча камней рядом предназначена для того, чтобы завалить проход после того, как ты начнешь возвращаться. Это избавит тебя от преследования.
– Погоди-ка, ты хочешь сказать, это не гипноз, а что-то большее? – насторожился я.
– Ты должен вернуться.
Вскочив на ноги, я был готов в ту же минуту покинуть поляну. Но Илья остановил меня, схватив за руку.
– Ты куда?
– Подальше от ваших гребанных обрядов!
– Почему?
– Ты там не был, а я был.
– И что в этом такого? – спросил Илья, на лице возникло легкое недоумение.
– Тебе не понять!
– Если бы мне было позволено, я сделал бы это за тебя.
– Я не собираюсь слушать твои фанатичные обещания.
Мне отчего-то захотелось поделиться со стажером своими страхами: ночными кошмарами, внезапными видениями и пустотой, которая поселилась во мне после визита в обитель нечисти. Но в последнюю минуту я справился с эмоциями и лишь тихо произнес:
– Ты не можешь меня заставить.
