– Я так и поступил бы, если бы не одно «но», – не стал лукавить я. – Я сотрудник отдела Нечисть, и нас учили всегда и при любых обстоятельствах доводить дела до конца. Мне жизненно необходимо изловить мелкого коротышку и его свихнувшегося хозяина, носящего старую форму почтальона. Потому что именно он совершил несколько жестоких убийств на моем участке, ко всему прочему, довел до самоубийства мою коллегу, и это лишь часть его деяний… В общем, причин предостаточно. И поверь, я схвачу обычного преступника, одного из подвида нечисти, адаптировавшегося к нашему миру. По сути, обычного преступника…
Мы могли бы еще долго спорить, отстаивая свои точки зрения, но нас прервало нечто странное, отдаленно напоминающее раскат грома. А следом небо над горой озарилось внезапной вспышкой, которая медленно расползалась вдоль горизонта, искажая пространство, словно северное сияние.
– Плевать мне на тебя и на твое упрямство, – прошептала воительница. – В любом случае мы уже опоздали!
Велес сидел напротив гостя и наслаждался душистым чаем.
– Ну что, друг ситный, готов выбрать свой путь?
– И в чем выбор? – недоверчиво буркнул под нос почтальон.
– В первом шаге, – улыбнулся старик. – В первом слове, повороте в нужную сторону и собственной смелости.
Нияз насупился и опустил голову.
– Чего кручинишься, Иванушка? – поинтересовался Велес.
– Ощущаю себя сказочным дурачком.
– Так ведь так оно и есть, – поддакнул старик и, сладко причмокнув, объяснил: – Тебе такая возможность выпала, а ты нос воротишь.
– А если не получится? Да и есть смысл пробовать?
Велес покачал головой:
– А что насчет тебя? Подскажи, какой смысл в твоей никчемной, лишенной всякой цели жизни? Уж, почитай, пятьдесят годков землицу топчешь. А к чему стремишься? Куды путь держишь? Али считаешь, что струна просто так позволила тебе выбраться из рабства?! Нет, друг ситный, путь так просто в жизни еще никому не давался.
Велес отчитывал своего гостя, как нерадивого ученика. А в конце, грозно сдвинув брови, хлопнул ладонями по столу и, резко встав, покинул светлицу.
На улице было солнечно и по-летнему тепло. Огнива возилась с бельем, а Ясь задумчиво следил за рыжеволосой труженицей, деловито скрестив руки на груди.
– Усердная ты, аж противно! – произнес карлик.
Рыжеволосая не ответила, продолжив тереть намыленное белье о стиральную доску.
– А в постели так же стараешься или звездной привыкла?
Огнива на секунду остановилась, но не для того, чтобы возмутиться, а просто вытерла вспотевший лоб рукавом и продолжила стирку.
– Глухая, что ли?! – начал злиться Ясь.
Девушка вновь не отреагировала. Карлик еще минуту взирал на подрагивающее в такт движениям тело, а потом приблизился к Огниве и, размахнувшись, ударил по её попе. Ему почти удалось это сделать. Почти. Секунда – огромную мозолистую руку перехватила тонкая, но цепкая ладонь. Злой взгляд обжог карлика. Огнива, опустив голову, злобно зарычала. Ясь кивнул и хищно осклабился.
– Так вот ты какая, тварь божья!
– Пошел вон, слизняк! – прорычала Огнива.
Запястье обидчика обожгло огнем. Он попытался одернуть руку, но рыжеволосая вцепилась в него стальной хваткой. А потом Ясь увидел глаза. И они сильно отличались от тех радужных зеленоцветных очей, что были прежде. То, что таилось внутри скромной девицы, было кем угодно, только не человеком. Даже древние боги не имели к этому созданию никакого отношения. Ясь был нечистью и ощущал это своей древней природой.
Девушка слегка ослабила хватку. Карлик попытался улыбнуться, но вместо этого вышла лишь кривая гримаса боли. Схватившись за сердце, Ясь запрокинул голову, пытаясь сопротивляться всепоглощающей пустоте, что разрывала его на части.
Кошмарное видение было недолгим, буквально несколько секунд, а потом словно обрубило. Упав на колени, Ясь прижал к груди сжатый кулак. Кожу приятно грел древний металл – дар рыжеволосой хранительницы.
– Помогите донести белье, будьте добры, дядечка, – вежливо попросила Огнива и улыбнулась.
Она вновь была прежней: радостным и безобидным подростком – но теперь Ясь знал её истинное лицо.
Встав на ноги, карлик отряхнулся и взял в руки корзину с чистым бельем.
– Ну вот и у меня получилось грязь с ветхой ткани вывести. Неужели добрым словом не уважишь? – сказала Огнива, загадочно подмигнула карлику и направилась в сторону дома.
На крылечке их встретил задумчивый Велес. Обменялся взглядом с внучкой, нахмурился. Его губы мелко задрожали, словно он быстро произносил какие-то странные неразборчивые слова. Огнива отреагировала на них вполне дружелюбно: расплылась в улыбке да поклонилась, как того требовал покон перед старшим поколением.
Старик перевел взгляд на карлика. Ясь виновато опустил голову, вжал голову в плечи и быстро исчез в темном предбаннике.
***
