Влад был верен лишь себе. Свою истинную натуру он проявил, когда пошел против румынских бояр. Пока правления князей были совсем короткими, власть успела полностью сосредоточиться в руках бояр. Влад хотел сокрушить боярство и создать армию, которая будет подчиняться лишь ему одному. Через несколько месяцев после начала правления Влада великий боярин Альбу начал восстание, и Влад без малейших колебаний посадил его на кол.
Румынская знать явно не понимала, с кем имеет дело. Весной 1457 года Влад созвал бояр отпраздновать Пасху во дворце в Тырговиште. Когда 200 знатных мужей и их семьи закончили трапезу, слуги Влада окружили их и бросили за решетку. Многих посадили на кол, а самых молодых и сильных оставили в живых, заковали в кандалы и отправили в горы. Там они должны были таскать камни для строительства нового замка Влада. Замок Поенари был основан к северу от города Куртя-де-Арджеш в пустынных отрогах Трансильванских Альп. Первоначальный замок существовал на этом месте еще с XIV века и был частью цепи оборонительных построек замка Бран. Позже Поенари понемногу разрушился от постоянных землетрясений. Местные крестьяне считали, что землетрясения — проклятие Влада Цепеша, и приближались к замку только перекрестившись. Легенда о дьяволе-Дракуле родилась.
Среди крестьян о Дракуле сложилась репутация жестокого правителя, ненавидящего знать. Так его стали называть Цепешем, буквально Пронзателем. Его необычная внешность обращала на себя внимание и пробуждала страх. В замке Амбрас, что в Инсбруке, висит портрет Цепеша — сильного, жестокого мужчины с пронзительным взглядом зеленых глаз. На лице выделяются высокие скулы и длинный нос. Пышные усы аккуратно подстрижены, подбородок гладко выбрит. Распущенные волосы лежат на плечах. Очевидно, Влад не мог похвастаться высоким ростом, но был плечист и силен.
Уничтожив бояр, Дракула создал новый привилегированный класс. Земля, конфискованная у бояр, была поделена между соратниками Цепеша вне зависимости от их социального положения. Он создал отряды, которые следили за соблюдением закона и порядка, то есть за тем, следуют ли люди воле самого Дракулы. Еще одной задачей отрядов было сажать на кол непокорных — к этому виду казни Дракула проявлял особую симпатию. Деспотизм Дракулы был бы невозможен без поддержки верной армии наемников. А еще у недоверчивого валашского государя была личная охранная гвардия.
Дракула постоянно демонстрировал свою власть. Придворным обычаям он научился еще в плену у османов — вел себя утонченно и изящно, но абсолютно непредсказуемо. Немецкий хронист Михаэль Бехайм записал историю о генуэзских послах, прибывших ко двору Дракулы из крымского города Каффы. При виде государя послы сняли шляпы, однако оставили небольшие ермолки, прикрывавшие темя. Когда Дракула спросил, почему они не сняли ермолку, послы ответили, что по их обычаю ее не положено снимать даже перед султаном или императором. Дракула ответил, что уважает чужие традиции и не прочь их поддержать. После чего приказал своим людям приколотить ермолки гвоздями к головам генуэзцев. В сентябре 1460 года он повторил тот же трюк с послами Мехмеда II.
Поначалу Дракула был популярен среди крестьян. Дворяне теперь не могли избежать наказаний с помощью взяток. К тому же Дракула раз за разом отражал нападения турок, и крестьянам больше не нужно было платить им дань. Также новый правитель снизил налоги и призвал крестьян увеличивать площадь посевов.
Дракула ценил качество и умел его требовать. Он контролировал, как по его приказу ведется строительство и выполняются другие указания, переодевшись в простолюдина. Интересовался мнением крестьян о своих начинаниях. А тех, кто не соблюдал его строгие указы, сажали на кол.
Как и многих других правителей-деспотов, Дракулу до странности волновала чужая мораль. Так, если жена была неверна мужу, ей отрезали половые органы, снимали заживо кожу и в таком виде выставляли на главной площади.
Дракула хотел развивать в Валахии торговлю и сделал все, чтобы путь туда стал безопасным для странствующих купцов. Когда некий купец по дороге в Константинополь попросил у Влада защитить его товар, государь посоветовал ему оставить все вещи на площади в Тырговиште и заночевать во дворце. Купец послушался, а наутро обнаружил, что пропало 160 золотых дукатов. Дракула пообещал купцу, что его деньги найдутся. Он приказал слуге положить в повозку купца кошелек со 161 дукатом, а сам известил горожан, что если вора не поймают, то казнены будут все. Когда купец сообщил Дракуле, что деньги нашлись и среди них даже оказалась лишняя монета, тот ответил: «Ступай с миром. Знай, что если бы ты не сказал о лишнем дукате, то повис бы на колу вместе с вором». Так в Валахии прекратились кражи.
