И если умник, не тормозя, вытягивает меня из-под руки Рика и обнимает почти так же сильно, как и Бефферадо. То Флабер останавливается в шаге и, неловко перетаптываясь, взмахивает рукой в приветственном жесте.
– Спасибо, что не пошла на корм тварям! – проговаривает он с таким уже родным ехидством.
– Не дождёшься! – в тон ему скалюсь я, и мы обмениваемся довольными улыбками.
Я и не понимала, насколько по ним соскучилась!
– Кхм, – раздаётся из-за спины водника, и тот очень быстро, я бы сказала, оперативно шарахается в сторону.
Ниамея, приподняв бровь, строго осматривает нас и кивает мне.
– Рада познакомится. Но на длительное знакомство не рассчитываю, —говорит она с убийственной прямолинейностью. – Я слишком люблю спокойную жизнь.
Не зная, как реагировать на её слова, криво улыбаюсь и бросаю настороженный взгляд на Рика. Похоже, у него все сёстры – те ещё матрёшки: каждая со своим сюрпризом.
– Ниа так шутит, – обнимая меня со спины, Верндари склоняется и шепчет на ухо.
И моим мурашкам плевать на присутствующих: они взбудораженным строем маршируют вдоль позвоночника, по пути поднимая волоски на загривке. По телу разливается тепло, а дыхание чуть сбивается. Какая-то уж слишком бурная у меня на него реакция. Или это отголоски эмоций Фло, которая наверняка уже задушила Когтя в объятиях?
– Я не умею шутить. – Вторая из сестёр Верндари тут же вздёргивает бровь.
– Зато по язвительности у тебя высший бал, – вставляет свои пять копеек Арчи.
И судя по закатившимся глазам Нии, они сейчас опять сцепятся. Но их прерывает Клифф, который внимательно разглядывает ухмыляющуюся Дэль:
– А ты кто?
На секунду все замолкают и тоже глядят на Дэль.
– Не узнаёшь? – едко интересуется Хиларике и переводит злой взгляд на Рика. – А вот командир твой с ходу просёк.
– Быть не может! – Клифф от удивления даже подходит ближе, вглядываясь в лицо Дэль.
– Я бы на твоём месте не приближался. С неё станется – ядом плюнет! – подаёт голос Арчи и получает уничтожающий взгляд Хиларике. – Я ж говорил.
– А ты как был мальчик-помело, так им и остался! – огрызается Дэль.
И нас всё же накрывает новой волной препирательств. Единственными, кто не участвует в сваре, остаёмся мы с Риком, Несси и Иво с Хэль. Последние и вовсе стоят в стороне и недоумённо наблюдают за тем, как градус ссоры повышается с каждой брошенной репликой.
– Тихо!
Рик не кричит, но в его голосе столько угрожающей вибрации, что даже у меня руки похолодели.
Когда это он научился так говорить?
И все действительно умолкают. Удивлённо переглядываются, будто не понимают, с чего вообще они так разъярились.
– Нам стоит заняться делом, а не выяснять отношения, – уже спокойнее произносит Рик. – Сёстры любезно выделили нам целый ярус в Обители. Давайте не будем нервировать хозяек нашими скандалами?
– Дело говоришь, брат! – тут же поддерживает его мысль Хуч.
Я тоже киваю, хотя в голове какая-то прострация. И пока Ниамея показывает, куда идти, искоса смотрю на Рика. Передо мной вроде и прежний Верндари, но в то же время и не он. Он будто… повзрослел, что ли? Мама бы сказала, заматерел. В его глазах меньше озорных искр, больше хладнокровного расчёта.
Я не могу сказать, что мне не нравится эта версия Дейрика. В его присутствии у меня снова растекается тепло по груди.
Просто он… другой?
– Ты во мне дыру прожжёшь сейчас.
Дёрнув уголком губ, Рик переводит на меня взгляд стальных глаз. И это тоже новое в нём. Раньше они были прозрачно-серые. А сейчас напоминают ртуть.
– Никак не могу поверить, что мы нашлись, – смутившись, отвечаю я и отвожу глаза, сосредотачиваясь на идущих впереди ребятах.
К моему облегчению они больше не скандалят с Дэль, но и не общаются. Хиларике вышагивает отдельно от всех в гордом одиночестве. Даже Иво сопровождает Хэль и Несси, а на девушку и не смотрит.
– Расскажешь, что произошло после нашего исчезновения? – нарушая молчание, спрашиваю я.
– Конечно, – кивает Рик. – Но только не сейчас. Соберёмся все вместе и обсудим. Не хочу повторяться.
– Да-да, – киваю я. – Просто я так нервничаю, хочется сразу узнать, всё ли в порядке. Кто ещё с вами в Обители?
– Эля, – с бархатистой усмешкой в голосе произносит Рик. – Всё потом. Я ничего скрывать не буду. Какой бы болезненной ни была бы правда.
Мы практически достигли входа в Обитель, и я замираю на пороге.
– А она болезненна?
Потянув на себя Рика, я заставляю его развернуться ко мне лицом. Напряжённо вглядываюсь в его глаза, ловлю эмоции. Верндари хмурится и обречённо кивает:
– Не все смогли выбраться из цитадели.
– Кто-то погиб?
Спрашиваю, а у самой сердце ухает куда-то в пропасть.
– Интегра, – сдавленно отвечает Рик, отводя взгляд к входу.
Оттуда как раз появляется Марика в привычном сопровождении сестёр-стражниц. Но я не вижу их. Перед глазами мелькают картинки из недалёкого прошлого. Интегра не стала мне второй мамочкой, как для ребят. Но я уважала её. Ценила её заботу и то, как искренне она за нас переживала.
А теперь её нет.
