– Я вернусь, не переживай. – Она хлопает меня по плечу и отходит к Сёстрам, которые подготовили для неё и девочек несколько рюкзаков.
Я остаюсь одна и в небольшой растерянности оглядываю площадку. На ней царит предпоходная суета. Рик и его сёстры общаются с матерью, прощаясь перед отправкой в путь. Иво о чём-то спорит с Дэль. И во всей этой сутолоке я не понимаю, куда себя приложить. А потому отхожу чуть в сторону, уже оттуда наблюдая за происходящим.
– Не волнуйся ты так, у меня изжога начнётся.
Я настолько привыкла к внезапным появлениям Фло, что даже не вздрагиваю. Она является в своей призрачной форме и кладёт лапки мне на плечи.
– Если честно, я больше уверена в успехе Хэль, чем в нашем, – продолжает обнадёживать меня лисица.
– Ну спасибо, – недовольно бурчу я. – Зря я тебя рекомендовала, как идеального мотиватора.
– Зато я не вру, – хихикает Фло и сильнее обнимает меня. – Но я серьёзно. Прекращай нервничать. А то пламя Гитрис пропадёт или ещё какая-то магическая коллизия случится.
– Я ж не кормящая мать, чтобы у меня молоко от нервов пропадало. Но я тебя поняла. – Киваю, стараясь прислушаться к совету Флоренс.
Мне нужна сосредоточенность, а не растерянная тревожность. Но как я ни стараюсь сконцентрироваться на насущных проблемах и придумать мало-мальски оформленный план действий, а мысли всё равно соскальзывают в сторону уходящего трио. Они как раз сейчас, закинув рюкзаки за спину, выдвигаются в сторону охранного периметра.
Я уже делаю шаг, чтобы догнать и попрощаться с Несси, сказать ей пару добрых слов, как удивлённо замираю.
А всё потому, что Хэль, молнией подскочив к Иво, целует того в губы и столь же быстро убегает. Оставляет своего духовника в изумлении глядеть ей вслед.
– Что ты там говорила про любовный треугольник? – довольно пофыркивая, хихикает Флоренс. – Тут, похоже, фигура посложнее будет.
– Ага, – ошарашенно поддакиваю я. – Знала бы ты, как меня достала эта любовная геометрия. Не боевой отряд, а «Санта-Барбара» на выезде.
– Чему можно обучать детей в таких условиях? – перекрикивая вой ветра, спрашиваю я.
И одновременно пытаюсь удержаться на узком скальном уступе, что ведёт нас на вершину острова, центрального в архипелаге и достаточного большого, чтобы разместить школу «Гарды». Хотя, на мой взгляд, это просто обломок скалы, гордо возвышающийся над бушующим морем. Ни один здравомыслящий родитель не отдаст сюда своего ребёнка!
– Смирению, добродетели и терпению, – заунывно-траурным голосом завывает идущая позади Лилу и дополняет с долей сарказма: – А также упрямству в достижении своей цели.
– И какая же задача была у тебя? – Я оглядываюсь на бодро шагающую девушку и одновременно проверяю, как там остальные ребята.
Клифф и Арчи, обидевшиеся на меня после ухода Несси и Ниа, идут молча и смотря строго перед собой. Благодаря их более изящной комплекции, парням гораздо проще, нежели Хучу, замыкающему делегацию.
Бефферадо то и дело оскальзывается на просоленных камнях и ворчит, упоминая козьи тропы и чёртовых Сестёр.
Рик идёт чуть выше, проверяя путь и заодно контролируя наших компаньонов. Если Дэль и чувствует себя некомфортно, то ни единым движением или словом этого не выдаёт. Идёт бодро и даже переговаривается с Фирикой, главой паломников.
Единственный, кто вызывает у меня откровенное беспокойство, – так это Иво. После выходки Хэль, и я это не о самоволке, Беаликит выглядит так, будто его пыльным мешком пристукнули. Молчит.
И это напрягает меня больше наших язвительных пикировок. Я пыталась поговорить с ним, пока мы добирались до портала в руинах фалиокской академии. Но он каждый раз односложно уходил от беседы, и я оставила попытки, когда поймала на себе напряжённый взгляд Рика.
В конце концов, сердечные проблемы Беаликита – это только его проблемы.
Но почему тогда в душе так тревожно за этого самоуверенного и упрямого болвана?
Задумавшись, я оскальзываюсь на очередной ступени, и лететь мне на знакомство с обитателями местных глубин, если бы не вовремя среагировавший Дейрик.
– Спасибо, – одними губами благодарю я и чувствую лёгкий импульс тепла, что растекается от места соприкосновения наших ладоней.
Я и не заметила, насколько продрогла под постоянными порывами морского ветра.
– Но лучше побереги силы, – прошу Рика. – Неизвестно, что ждёт нас в школе.
– Вот именно, – мягко улыбнувшись, отвечает Верндари. – Что мы сможем противопоставить врагу, если наш командир замёрзнет?
– Ты не понимаешь, – влезает в разговор Лилу. – Наша Эля действует на опережение. Тебя нельзя убить, если ты уже мёртв!
Она стучит по виску и многозначительно поигрывает бровями, мол, смотрите, я раскусила важный стратегический приём.
– Ха-ха, – огрызаюсь я. – Лучше бы помогла нам, а не ёрничала. Хуч вон вообще скоро пальцами на ногах будет в камни вгрызаться.
– А как я могу помочь? – Лилу ошарашенно смотрит на меня и переводит удивлённый взгляд на брата.
– Ступеньки, Лу, ступеньки! – Не сдерживаясь, стучу указательным пальцем по лбу подруги. – Ты модулятор или где?
