– Ну да, – хмурится Верндари, будто только сейчас до неё дошло, что и впрямь со ступеньками будет куда проще. – А можно, что ли?
– А почему нет? – теперь удивляюсь я.
– Да-а-а-а, – тянет она растерянно. – Матрона-настоятельница запрещала использовать силы пиримов на территории школы. Вот меня, видимо, и перемкнуло.
Вздыхаю, глядя на неё и раздосадовано, и в то же время с сочувствием. Это в каких же ежовых рукавицах их тут держали, если даже бунтарку Лилу переклинивает, заставляя следовать старым правилам.
– Мы никому не скажем, – подшучиваю я, ободряюще подмигивая девушке.
Та в ответ резко кивает, и уже через секунду перед нами проявляется вполне комфортная лестница, сияющая жёлтым светом.
– А сразу так нельзя было сделать? – доносится возмущение с двух сторон.
Это Хуч и Дэль проявляют солидарность мнений в вопросе нашего подъёма.
– Ну простите, – ржёт Лилу. – Мне до выдумки нашего командира ещё далеко.
Она бросает на меня ехидный взгляд, отчего я понимаю, что её слова – далеко не комплимент. Эта язва даже приятные слова может превратить в подколку.
– Лилу, – понизив голос, цежу я.
– Ой, да ладно тебе, – отмахивается она от меня. – Уже и пошутить нельзя.
– Хороша та шутка, что к месту, – философски изрекает Рик.
– Всевидящий, с кем я связалась. – Лилу закатывает глаза и проскальзывает мимо нас, напоследок бросив: – Душнилы!
Нам с Риком остаётся только провожать её взглядами.
– Я когда-нибудь привыкну к её манере поведения, – даю себе обещание, но Рик хмыкает, как бы говоря, что этого не произойдёт.
– Я её брат и до сих пор удивляюсь её выходкам, – пожимает он плечами.
Мимо нас проходят Арчи и Клифф. С появившейся лестницей продвижение ускоряется. Мимо почти пробегает Хуч, на лице которого так и светится облегчение.
К моменту, когда мы оказываемся на вершине плоского горного плато, вся делегация размещается на кратковременный привал.
– А где школа-то? – Принимая у Рика бутылочку с тонизирующим напитком, я верчу головой.
Признаться, я ждала некоего замка на скале, на худой конец, мрачного монастыря. Но плато практически девственно чисто, разве что на другой его стороне виднеется небольшое двухэтажное здание, окружённое массивным забором.
– Так она с той стороны. – Сделав глоток, Лилу кивает на здание. – В скале вырублено. На плато только вход да покои Матроны. Ей, видите ли, комфортнее наверху, а не в узких кельях и продуваемых всеми ветрами коридорах.
Она кривит гримасу проходящей мимо Сестре, которая посмела бросить на неё строгий взгляд.
– Не любят, когда правду в глаза говорят, – закрыв рот ладошкой, заговорщицки добавляет Верндари.
– Я смотрю, Сёстры в принципе любят устраивать свои резиденции в скалах. – Пропустив слова Лилу мимо ушей, оглядываюсь на Рика.
– Не удивлюсь, если их девизом является фраза «Суровые условия закаляют дух». – Он пожимает плечами, закидывая рюкзак на спину. – Я думаю, нам стоит поспешить.
Рик взглядом указывает на небо, полностью закрытое сизыми тучами. Того и гляди разразится настоящий шторм.
– Мальчик прав. – К нам подходит Фирика. – Милость послала бурю, дабы проверить силу наших намерений.
При этих словах я еле сдерживаюсь, чтобы не уподобиться Лилу и не закатить глаза.
– Говорить с Матроной буду я. Верховная велела выдать вас за высокородных послушниц, желающих приобщиться к знаниям «Гарды» и увидеть источник знаний Милости. – На наши переглядывания с Риком Фирика будто и не обращает внимания. – Поэтому ваша задача сейчас – вести себя спокойно и кротко. Парни войдут в школу в качестве личной охраны. Всё ясно?
– Предельно, – чеканю я, для убедительности кивая.
– Отлично. – На бесстрастном лице старшей наконец-то проступают эмоции, и она даже позволяет себе сдержанную улыбку. – Тогда отправляемся прямо сейчас.
Остальные Сёстры помогают нам с Дэль и Лилу обрядиться в длинные балахоны, а парни забирают наши рюкзаки. Молчаливой процессией мы довольно быстро пересекаем ровное плато.
И всё кажется безмятежным, идущим по плану.
Но стоит нам подойти ближе к воротам, как служка, метущая невидимую пыль у калитки, роняет метлу и, тыча пальцем в Лилу, кричит:
– Опять ты?!
Не дав Фирике и слова сказать, женщина разворачивается и улепётывает с такой скоростью, что мы видим подошву её форменных ботинок.
– А что я? – невинно хлопая глазами, вопрошает Лилу, когда на ней сходится несколько десятков недовольных взглядов.
– Лилу, как давно ты выпустилась? – обманчиво доброжелательным голосом интересуюсь я.
– Так два года уже. – Она приподнимает плечи и непонимающе глядит на нас.
Я оборачиваюсь к Рику и раздражённо выдыхаю. Глупо было рассчитывать на то, что Лилу тут забудут. С её-то характером не удивлюсь, если портрет сумасшедшей Верндари висит на входе в школу с пометкой «Не пускать ни при каких обстоятельствах!».
– В чём дело? – к нам, нахмурившись, приближается Дэль. – Почему эта служка так испугалась Лилу?
– Я уточню. – Фирика подаёт знак двум помощницам и быстрым шагом направляется к воротам школы. – Ждите тут.
