— А ты не дави на меня, — поморщился кэп. — Я должен знать, что за твари нас ждут в Изменённых землях. Лучше предупреди Келли, чтобы накидали глушилок прямо на обшивку селлера. Что б уж наверняка отсечь все сигналы с «Благодати».
— Слушаюсь, — кивнул Дерен и послал с браслета запрос зампотеху.
Спускаясь в шлюпку, капитан пару раз запнулся и выругался. Он отвык от десантного доспеха. Но не в скафандрах же лезть? Они ещё более неуклюжие.
Открывать шлюз «Благодать» не собиралась, но и сопротивления не оказала.
Большая десантная шлюпка аккуратным магнитным ударом снесла селлеру щиты, присосалась к обшивке, выпустила «сверло» аварийного шлюза.
Кольцевая фреза завизжала, вгрызаясь в обшивку слой за слоем. Далтитовый кожух «сверла» размягчал стружку, и аварийный шлюз вваривался в «Благодать» намертво.
На грунте шум бы стоял лютый, но в пустоте звуков не слышно, только отдача гудела через двойную камеру шлюза.
В брюхе десантной шлюпки деловито сновали техники, строился, готовясь к высадке, десант.
Дарам смотрел на парней в тяжёлой броне с сомнением.
Как только доложили о герметичности наведённого шлюза, хатт вышел вперёд и вынул шарики.
— Я пойду первым, — сказал он. — Может, и демаскирую, но хотя бы не дам вас всех уничтожить. Неизвестно, с чем мы имеем дело.
— Если это действительно хатты «из учебника», то без связи они тебя не демаскируют, — сказал капитан. — Техники наготове. Модули на таком расстоянии задавят любой сигнал с «Благодати».
— Понял, — кивнул Дарам. — Но без необходимости Азрама и его генерации использовать я не буду. Только в случае непросчитанной угрозы.
— Думаешь, генерации справятся?
— Если нет, нам конец, — спокойно пояснил Дарам. — Хатты вышли на контакт с северянами. Объединившись, они нас раздавят.
— Сплюнь, машина каркающая, — фыркнул капитан. — Давили нас уже, давили… Скользкие мы.
Дарам — он был в броне, но без шлема — шагнул в шлюз. Перед капитаном тут же всплыла голограммка трансляции того, что он видел.
«Благодать» казалась пустой и тёмной — не горела даже аварийная подсветка. Только люминесцентные полосы пластика слабо светились на полу и стенах.
— Дерен, Неджел — за ним! — скомандовал капитан. — Десантники — две пары в прикрытие. Остальные блокируют шлюз и без команды не выдвигаются.
Два пилота и две пары десантников бесшумно проникли на «Благодать» и подсветили коридор. Капитан скользнул в шлюз замыкающим, в руках у него был десантный полевой гэт.
Дарам двигался медленно, тщательно осматривая пол, потолок, энергетические кабели и воздуховоды. Перед мембраной первой по ходу движения каюты он замер, коснулся ладонью двери.
Она оказалась заблокирована самым обычным способом, и через пару секунд блокировка сдалась, а мембрана открылась с привычным вздохом.
Дарам остановился. От его рук ударил луч света, и капитан увидел человеческие трупы в синей имперской форме. Они вповалку лежали в каюте в лужах крови.
— Внимание! — скомандовал капитан. — «Благодать» захвачена. Стрелять без предупреждения!
Дерен и Неджел пропустили вперёд десантную четвёрку. Уже понятно было, что разведка больше не приоритет.
Дарам продолжал идти первым, взламывая по пути все двери. Живых не нашёл, только разорванные и искалеченные тела.
Наконец он дошёл до рубки и остановился. Дальше шли технические помещения.
Тяжёлая шлюзовая дверь рубки манипуляциям Дарама не поддалась.
— Там кто-то есть! — сообщил Дерен, прижавшись к толстенной стали. И пояснил: — Слышу, что там живое.
— Оно и понятно, — кивнул капитан. — Двери шлюзовые, их только лазером резать. Думаю, там связист заперся. И, возможно, ещё кто-то из экипажа.
Дерен прислушался:
— Может, и есть ещё кто, но в сознании — только один. Кажется, спятил от страха.
— Ладно, пускай сидит, — решил капитан. — Потом Келли придумает, как его оттуда достать. Продолжаем движение!
Дарам сделал десяток шагов и остановился. Завертел головой.
— Они пытаются говорить со мной, — сказал он. — Они рядом!
— Скажи, пусть выходят и лапы кверху! — рыкнул капитан. — Иначе мы взорвём их вместе с «Благодатью».
Дарам помолчал.
Потом повторил вслух:
— Сдавайтесь или будете уничтожены. Смерть деструктивна. Выходите и будем разговаривать.
Сначала ничего не происходило, но Дарам ждал, и люди тоже замерли.
Наконец раздался скрежет, и шлюзовая дверь рубки начала расходиться, вываливая кровавую начинку — куски человеческих тел всё в той же синей имперской форме.
Дерен резко обернулся:
— Они там! Их совершенно нельзя ощутить!
— Машины же, — буркнул Неджел.
Оба пилота, так вышло, стояли у самых дверей. Дарам одним прыжком оказался у входа, оттолкнув обоих.
И тут же ему навстречу выкатились…
На голограммах они выглядели иначе — неуклюжими, тусклыми и приземистыми.
В реальности же хатты оказались повыше в ногах (или ноги у них выдвигались на нужную длину?), блестящие, текучие в движениях.
Их было двое. В разгромленной рубке всё было залито кровью.
На полу корчился и что-то лепетал единственный уцелевший человек — связист. Он был абсолютно цел, но, похоже, действительно спятил от страха. Наверное, хатты полагали, что он послужит приманкой.
