— А потом ты услышал, что североимперские патрули сняли с границ Изменённых земель, и у тебя зазудело? — продолжал пытать Леса Рао.
— Ага, — расплылся в улыбке тот. — Когда ещё будет такой хороший шанс?
— Ну ты и… — Рао наморщил брови, придумывая эпитет.
— Ташип? — подсказал Лес.
— Не-е-ет! — оскалился Рао. — Ты — хитрее гикарби! И зубы у тебя — в три ряда!
Рао закатил глаза и пошёл к «собачкам». Ему надо было на ком-то сорвать стресс. Ну, Лес, ну квэста патера! А с виду — такой наивный ташип!
Рао сел на корточки рядом с Левым и Правым.
— Ну-ка, — сказал он хатту. — Дай лапу?
Машина вытянула вперёд голову-отросток и непонимающе уставилась на грантса.
— Лапа — это у тебя вот тут, хаттское отродье, — Рао добродушно потрепал «пса» по железному загривку. — А ну-ка — сядь? Подогни заднюю пару конечностей, вот так. Это называется: «Сидеть»! Понял?
— Информация сохранена. Осмысление невозможно.
— А чего тут осмысливать? Смотри. Я говорю: «сидеть» — и ты сгибаешь лапы. Ну? Сидеть!
Лес зажмурился.
— Делать ему нечего. — Он зевнул.
— На Гране до сих пор охотятся с собаками, — вздохнул Эберхард.
Регент не пустил его погостить в имение Рао. Сказал, что это не имение, а бандитское логово.
— Настоящие собаки лучше этих, железных, — согласился Лес. — Они добрые и лапу — сами дают.
— А разведка докладывала, что там сейчас, на Земле? — тихо спросил Эберхард. — Может, там тоже есть собаки? Они же с Земли?
— Не знаю, — Лес потянулся. — Отчёты скудные. Вроде как на Земле до сих пор живут предки людей в своей естественной среде. Их охраняют хатты Гамбарской группы.
— А если они нас на орбите срежут?
— Попробуем договориться. Всё-таки мы — наследники своих Домов. Нам нужна Земля. Нужны наши корни. Ради этого стоит рискнуть. — Лес открыл глаза, нашёл взглядом лицо Эберхарда, прищурился: — Ты готов попасть на Землю, наследник? Мы уже в одном шаге!
Эберхард сжался под его пристальным взглядом, и… мир вдруг перевернулся в нём.
Он понял наконец, что ему не нравится во всей этой затее.
Дом Леса, Сапфир, олицетворял память, а Дом Эберхарда — закон и долг. Это — выше личных амбиций. Выше его прав на наследство!
— Нет! — сказал Эберхард. — Я не готов!
— Почему? — удивился Лес.
— Потому что мы должны предупредить Совет Домов о том, что Северная Империя пошла на сговор с хаттами! У нас есть доказательства! — Наследник дома Аметиста указал на «железных собак». — Их допросят специалисты! Левый и Правый ответят на те вопросы, которые не сумели задать мы!
Рао похлопал Левого по железной спине и выпрямился.
— Тебе больше не хочется на Землю, наследник? — спросил он. — Мы же в одном прыжке? Да мы мигом — туда и обратно! Может, у тамошних хаттов есть и долгая связь с нашими кораблями? Они помогут нам.
— Нет! — перебил Эберхард. — Хатты Гамбарской группы могли только прикидываться друзьями! А вдруг всё это — так и было задумано? Одни хатты отвлекают Локьё, вторые нападают? Нужно прыгать от Магнума к Сцелусу! Промедление может стоить жизни нашему миру!
— Ну ты и… — сказал Рао.
— Ташип? — фыркнул Лес.
— Да если бы, — вздохнул Рао. — Всё, ташипы, кончилось ваше детство. Эберхард прав. Обидно поворачивать назад и…
— И очень опасно, — подсказал Лес. — Наши собачки могут связаться с орбиты Сцелуса со своей «базой». Получат новый приказ и набросятся на нас.
— Значит, придётся выкинуть их в вакуум прямо сейчас, — нахмурился Эберхард. — Пока слушаются. Обойдёмся без доказательств. Или допросим их сами и запишем на головидео!
Рао оценивающе посмотрел на Левого. Тот успешнее справлялся с когнитивными заданиями.
— Я чё, зря учил его лапу давать? — нахмурился он.
— А если запретить им связь с внешними источниками? Только голосовые команды — твои, мои и Леса? — предложил Эберхард. — Это возможно?
Рао кивнул.
— Легко. Но если их поймают, то перепрограммируют.
— Если поймают — тогда нас всех пере… программируют, — зевнул Лес.
— Делай! — кивнул Эберхард Рао. — Ты прав — жалко выкидывать их в шлюз. Они знают сектор, хоть какой-то бонус к безопасности.
— Значит, возвращаемся? — спросил Лес. — А сумеем?
— Да, — кивнул Рао. — Выходим на всё ту же орбиту Магнума, рассчитываем зону Метью и прыгаем не к Земле, а к Сцелусу. Если, конечно, наследник не передумает.
— Не передумаю, — мотнул головой Эберхард. — Я никогда не прощу себе, если выберу личное благо, а не родовой долг.
— Тогда учти ещё вот что, — напомнил Лес. — Я использовал сдвижку по вариантам реальностей в коротком отрезке времени. Но отката мы пока не словили.
— А в чём может заключаться откат? — У Эберхарда похолодела спина. Если вечность умела дышать, то сейчас она дохнула ему в спину. — Движок откажет? Он же сдох, а в этом варианте работает… Значит, у Сцелуса мы окажемся без движка?..
— А с чего ты взял, что он сдох? — удивился Рао. — Вообще-то я успел его отключить. А вам не сказал, чтобы не прокололись.
— Ах ты ж, Дадди амаи гата! — выругался Лес. — Я чуть с ума не сошёл, выискивая вариант, где летим! Так значит, у нас просто не было шанса сбежать! А я-то думал, что двигатель сдох!
Грантс с улыбкой развёл руками:
