- Примите мои искренние поздравления, вы - чудесная пара, - вежливо отвечает мэр. - Лорд Шерр, позвольте обсудить с вами одно очень важное дело?
Ловлю на себе его красноречивый взгляд. Будто бы слышу невысказанное вслух “наедине”.
Дракон секунду колеблется, но всё же уступает.
- Жди здесь и никуда не уходи, - обжигает мочку уха горячим дыханием.
- Это просьба? - спрашиваю, слегка осмелев.
- Приказ, - привычно отвечает лорд Шерр.
Мужчины неторопливо покидают зал, и я запоздало понимаю, что остаюсь одна.
Одна против всей Кенмарской знати.
Вижу перед собой десятки разных лиц. Кто-то смотрит с молчаливым осуждением, сурово поджимая губы. Кто-то вполголоса переговаривается с соседом, не сводя с меня изучающего взгляда. Кто-то отводит глаза, стоит мне только посмотреть в его сторону и насмешливо улыбается.
Они уверены, что я - истинное воплощение порока. Та, кого продали за долги ужасному, жестокому лорду. Та, кто оставила Киана Скотта в день помолвки. И их не волнуют истинные причины случившегося. Они боятся винить сильного, поэтому как стервятники выискивают слабую, безмолвную, по их мнению, жертву.
“Соберись, Клиона, - командую себе, хотя внутри всё дрожит и сжимается от ощущения надвигающейся опасности. - Не дай им себя сломать.”
Иду вперёд, с высоко поднятой головой, едва дыша, ищу глазами Райли, который куда-то запропастился. Атмосфера напряжена так, что воздух буквально искрится тёмной магией человеческого зла. Взгляды окружающих скользят по моей фигуре, выискивают мельчайшие недостатки, сочатся неуместной жалостью.
Плотное, закрытое платье и скупая улыбка на губах служат щитом, скрывая мои истинные чувства и желания.
Подхожу к длинному столу, ломящемуся от обилия изысканных закусок, протягиваю руку к крошечному канапе с ломтиком янтарного сыра и слышу ехидное:
- Да как ей только кусок в горло лезет?
Я на мгновение замираю, делаю медленный, глубокий вдох и нарочито равнодушно спрашиваю:
- Простите?
Пожилая дама прожигает меня откровенно ненавидящим взглядом. Сухие, бескровные губы презрительно поджаты, крылья носа яростно раздуваются. Чёрное строгое платье подчёркивает худобу, делая её похожей на огромную ворону.
- Я не с тобой разговариваю, милочка, - цедит она сквозь зубы, а затем начинает громко причитать, привлекая внимание окружающих. - Что за времена? Что за нравы? Молодые леди с головой ныряют в разврат, меняя партнёров как перчатки. И у них ещё хватает наглости явиться на приём в честное, приличное общество! Вот когда я…
Меня с головой захлёстывает бурное возмущение. Да кто она такая? Как она смеет меня осуждать, не зная о том, что случилось на самом деле? Я по своей воле попала в замок лорда Кэйрана Шерра?
Нет!
Я добровольно отдала себя в его плен?
Снова нет!
Я виновата в том, что Киан Скотт выкрал меня из ресторана, подвергнув магическому заклинанию с десяток безвинных людей? В том, что я была нужна ему лишь из-за этого проклятого магического дара?
- Хватит! - протестующе восклицаю я. - Вы даже не представляете, что происходит на самом деле! Вам неведомы подробности случившегося! Имейте совесть!
- Леди Фэллон говорит правду! - неожиданно на мою защиту встаёт Брианна.
Сводная сестра подходит ко мне, касается кончиками пальцев моего плеча и поворачивается лицом к “вороне”:
- Наш отец был вынужден влезть в огромные долги из-за болезни. Вам всем это известно! Также как известно, что лорд Кэйран Шерр перекупил долг и предпочёл деньгам развлечения с юной, невинной леди! Кто знает, как он измывается над бедняжкой? Вы хоть представляете, какие зверства она вынуждена терпеть в его спальне? На какие действия склоняет Его Светлость мою сестру, утоляя свои порочные желания?
“Боги, что она несёт?" - я стремительно бледнею. Жалкие остатки уверенности разбиваются о неприятные высказывания Брианны.
Лица присутствующих меняются на жадные до грязного белья, зловещие оскалы. Они смакуют каждое слово, каждую пикантную подробность. Напряжение давит, нарастает с каждой секундой.
В какой-то момент я не выдерживаю и срываюсь. Бегу прочь из зала под шквал злорадных смешков, фальшивой жалости, смешанной с несправедливым осуждением.
Прочь отсюда! От стаи хищников в человеческом обличии, от ненавистного лорда, ставшего причиной публичной травли, от Киана и Брианны, смешавших с грязью мою репутацию.
Выбегаю на улицу, жадно глотая прохладный вечерний воздух. Смахиваю выступившие на глазах слёзы.
Не дождутся!
Не заплачу!
Не доставлю им такого удовольствия!
Нетвёрдой походкой иду в сторону кареты, оставленной на площадке неподалёку от парадного входа. Забираюсь на сидение, плотно закрываю дверцу и сгибаюсь пополам, обхватывая ладонями подрагивающие плечи.
Может быть, следует подчиниться лорду Шерру? В Кенмаре мне уже не будет жизни. Смиренно выдержу помолвку, свадьбу, выношу ему ребёнка и уеду далеко-далеко!
Начну жизнь с чистого листа.
Погружённая в нерадостные мысли, я не сразу чувствую дуновение ветра от распахнутой двери кареты. Лорд Шерр молча садится рядом и мягким движением притягивает меня к своей груди.