- Пустите меня! - раздражённо повожу плечами, стараясь выбраться из капкана его крепких рук. Ладонями упираюсь в жёсткую ткань парадного камзола, сохраняя дистанцию между нами.
К счастью, дракон не пытается удерживать меня силой. Убирает руки за спину и задумчиво вглядывается в моё измученное лицо.
- Расскажешь, почему сбежала? - спрашивает тихим, бархатистым голосом, так не похожим на его привычный командный тон.
Внутри всё сжимается от обиды. Часть меня хочет выговориться, рассказать ему о всеобщем осуждении, о мерзком поступке Брианны, другая часть хочет закрыться, отгородиться от Кэйрана неприступной стеной.
Лорд Шерр по-своему воспринимает моё молчание. Протягивает ладонь, едва касается плеча, будто бы желая передать мне свою уверенность и силу.
- Посмотри на меня, Клиона, - едва шепчет дракон.
Будто бы под гипнозом смотрю в его глаза. Вопреки своим опасениям вижу в них не критику и осуждение, а понимание и поддержку.
Будь что будет!
- Лорд Шерр, за что? - мой голос звенит и дрожит.
Впиваюсь ногтями в нежную кожу ладоней, чтобы не дать волю слезам. Отчаянно кусаю губы, пока не начинаю чувствовать солёный привкус крови во рту.
- Что случилось, Клиона? - терпеливо спрашивает дракон.
- Они… - голос предательски срывается. С трудом проталкиваю слова сквозь ком в горле. - Они винят меня во всём. Наслаждаются этим. Получают удовольствие, смешивая меня с грязью! За что?
Срываюсь на крик, запрокинув голову к низкому потолку кареты.
- Что я им сделала?
- Ты - ничего, - лорд Шерр совершенно спокоен.
Его ладонь невесомо поглаживает моё плечо, затем поднимается чуть выше, к волосам, медленно пропуская сквозь пальцы выбившиеся из причёски пряди.
- А Брианна? - я горько усмехаюсь, вспоминая безобразный поступок моей сестрицы. - Она выставила меня безмолвной жертвой ваших, милорд, больных фантазий.
Он понимающе кивает в такт словам. Большой палец мягко очерчивает контур моего лица, проходит по подбородку, а я…
Мне уже всё равно.
Я потеряла всякую надежду.
Я не реагирую, я устала.
- Единственный способ заткнуть им глотки - это стать моей невестой, а потом женой, - неизменно спокойным голосом произносит дракон, заправляя непослушную прядь волос мне за ухо. - Как только ты станешь леди Шерр, они начнут подобострастно заглядывать в твой рот. Спрашивать твоё мнение, интересоваться твоими делами. И рта при тебе раскрыть не посмеют, не говоря уже о том, чтобы бросаться обвинениями тебе в лицо, как это сделала леди Алана.
Слушаю лорда как завороженная, но последняя фраза действует на меня как ушат ледяной воды.
Откуда он знает? Его же вызвал мэр!
- Как вы… - осекаюсь, не в силах закончить фразу и переварить жестокую правду.
- Райли стал свидетелем той неприятной сцены, - спокойствие в его глазах вмиг сменяется привычным безразличием.
- Райли? - растерянно мотаю головой, не зная, как реагировать на его слова. - Но я его не видела среди присутствующих. Почему он их не остановил? Почему не поддержал? Не защитил?
Лорд безжалостно припечатывает меня признанием:
- Я запретил.
Меня бросает в жар. Кровь шумит в висках, сердце стучит в груди, словно молот. Закрываю глаза, изо всех сил сдержать неистовое желание плюнуть в его надменную физиономию.
- Я знал, что мне предстоит важный разговор наедине с мэром. У нас с ним давний спор касаемо земель, что по документам принадлежат мне, но он считает по-другому. Я заранее попросил Райли присмотреть за тобой, но не вмешиваться, пока ситуация находится под контролем, - лорд бьёт словами наотмашь, будто хлёсткими пощёчинами. - Ты должна прочувствовать на своей шкуре, к чему приведут эти глупые попытки перечить мне, бороться за свободу. Надеюсь, ты поняла, что без моей защиты и покровительства, тебя уже не примет Кенмарское общество? Никогда, Клиона, понимаешь? Я - твоё спасение.
Понимаю ли я?
Всё внутри меня разрывается от непонимания и бессилия. Чувствую себя никчёмной, беззащитной, неспособной вырваться из плена страха!
В глубине души гаснет последняя искра надежды. Я собираюсь с силами, чтобы посмотреть в лицо ненавистному лорду, и вынуждена принять горькое поражение.
- Ваша взяла, милорд, - мой голос срывается, хрипит, и каждое слово отзывается невыносимой болью. - Я стану вашей невестой и женой. Но я буду жить в ожидании того дня, когда покину ваше общество и никогда вас больше не увижу. Буду засыпать, проклиная вас, и просыпаться, желая вам испытывать страдания. И вы никогда не сможете получить моё прощение.
Кэйран меняется в лице. Прилагает силы, чтобы сохранить излюбленную маску безразличия. Нервно усмехается, но всё же держит себя в руках, швыряя мне в лицо циничное:
- Переживу.
Несмотря на то что приём в мэрии Кенмара состоялся месяц назад, меня до сих пор по ночам мучают кошмары.
Снится, что приглашённая знать оборачивается дьявольскими тварями, и они с наслаждением рвут меня на части. Или я бегу от них по бесконечным коридорам, вижу спасительные двери, но, едва переступив порог, понимаю, что снова оказываюсь в том самом зале.