Большой и крепкий, сентиментальный, наивный, склонный к насилию человек, бесхитростный и грубый одновременно, – таков главный герой обоих романов. В начале Берлин, Александерплац Франц Биберкопф уже убийца – он только что отбыл четырехлетний срок за убийство проститутки, с которой жил, Иды. Герой Мактига в конце концов убивает женщину – свою жену Трину. Оба романа рисуют анатомию города или его части: дрянная Полк-стрит в Сан-Франциско из романа Норриса и берлинский район рабочих, шлюх и мелких преступников в романе Дёблина – это нечто гораздо большее, чем фон для несчастий персонажей. Оба романа открываются с изображения героя, одиноко бредущего по городу, – Мактиг следует своему воскресному распорядку, состоящему из прогулки, ужина и пива; Биберкопф, только что вышедший из тюрьмы, слоняется по Александерплац. Бывший рабочий в шахте, мальчиком возивший вагонетки, Мактиг сумел устроиться в Сан-Франциско дантистом; к середине романа ему запретили практиковать. Бывший сутенер Биберкопф пытается жить честно, сменив множество занятий, но после того как он лишился способности работать (он потерял правую руку), женщина, которую он любит, идет на панель, чтобы они могли жить.
В обоих романах падение главного героя не просто результат невезения или игры обстоятельств, а следствие поведения его бывшего лучшего друга – Маркуса в Мактиге, Рейнхольда в Берлин, Александерплац. Обе пары друзей – пример исследования характеров. Мактиг косноязычен. Маркус многословен – он начинающий политический босс, выплевывающий расхожие фразы реакционного популизма. Биберкопф, поклявшийся, выйдя из тюрьмы, жить честно, искренен в своих намерениях. Рейнхольд входит в воровскую банду; он – заика. Доверчивый герой тупо предан злому по природе другу. В романе Норриса Мактиг начинает встречаться – с позволения Маркуса – с девушкой, за которой Маркус ухаживал, и женится на ней, как раз когда та выиграла крупную сумму денег в лотерею; Маркус клянется отомстить. В Берлин, Александерплац Биберкопф встречается – по настоянию Рейнхольда – с несколькими брошенными Рейнхольдом женщинами, и отказ Франца бросить одну экс-подружку Рейнхольда (поскольку негодяй готов подложить под Франца другую) воспринимается Рейнхольдом как предательство. Именно из-за Маркуса Мактиг лишается средств к существованию и своей хрупкой респектабельности: Маркус доносит городским властям, что Мактиг занимается стоматологией, не имея диплома, и в результате Мактиг не только лишается всего, но и убивает свою жалкую, помешавшуюся жену. Именно Рейнхольд ставит крест на доблестных усилиях Биберкопфа оставаться честным, сначала вынудив его принять участие в ограблении, а затем, во время побега, вытолкнув его из фургона под другую машину, – но потерявший руку Биберкопф, странным образом, не испытывает желания отомстить. Когда его покровитель и бывшая возлюбленная Ева, чтобы вывести искалеченного Биберкопфа из состояния отчаяния, находят женщину, Мицци, в которую тот влюбляется, Рейнхольд, не в силах вытерпеть счастья Биберкопфа, соблазняет и убивает Мицци. Маркусом движет зависть; Рейнхольд, в конечном итоге, движим немотивированным злым умыслом. (Фасбиндер называет терпимость Биберкопфа к Рейнхольду своего рода «чистой», то есть немотивированной же любовью.)
В Мактиге роковая связь, соединяющая Мактига и Маркуса, изображена более скупо. Ближе к концу романа Норрис выводит персонажей из Сан-Франциско: двое мужчин оказываются в пустыне – на фоне пейзажа, что есть антипод городу. В последней сцене Мактиг, случайно прикованный наручниками к Маркусу (которого он только что убил, в целях самообороны), посреди Долины Смерти, «тупо оглядывается вокруг», обреченный ждать смерти рядом с трупом своего друга-врага. Развязка Мактига драматична, хотя и замечательна. Берлин, Александерплац заканчивается чередой арий о горе, боли, смерти и выживании. Биберкопф не убивает Рейнхольда и не умирает сам. Он сходит с ума после убийства любимой Мицци (самое мучительное описание горя в литературе, которое мне известно), попадает в психиатрическую лечебницу, а после освобождения, с душой, выжженной дотла, наконец находит почтенную работу – его берут ночным сторожем на фабрику. Когда Рейнхольда в конечном итоге предают суду за убийство Мицци, Биберкопф отказывается против него свидетельствовать.
