Однако Ник не терял надежды использовать в качестве информаторов их самих. Он протянул купюру, и ее тут же схватили цепкие пальцы самого бойкого из беспризорников. Ник выждал мгновение, и в его руке как по волшебству появилась новая купюра, приковавшая к себе жадные, голодные взгляды.
– А парень, который… м-м-м… взаимодействует со змеями… Его вы знаете?
Повисла напряженная тишина. Знали, определенно знали. И теперь, переглядываясь друг с другом, пытались понять, стоит ли рассказывать о нем чужаку. А значит, в Ямах его не особо жаловали.
– Я не собираюсь чинить ему неприятности, – на всякий случай успокоил их Ник. – Я просто хочу понять, какова природа его дара. Он фэйри? Существо древней крови?
Бойкий крысеныш презрительно фыркнул.
– Ага, как же. Обычный он. Такой же, как и мы.
– Значит, колдун?
– Нет. Не совсем. Он… Чары у него странные. Очень странные.
Уж кто-кто, а жители Ям не понаслышке знали о таковых. Лучше них в этом разбирались и чаще сталкивались разве что только обитатели загадочной Пропасти.
– И в чем же заключаются эти его странные чары?
Молчание затянулось и, чтобы «пробудить аппетит» крысенышей, Ник присовокупил к купюре в руках еще одну. Азарт и желание докопаться до правды заглушали голос совести, подозрительно похожий на отцовский.
«Взяточничество, Ник? Серьезно?»
– Вы нам не поверите, – медленно сказал крысеныш, не сводя взгляда с хрустящих, новеньких банкнот.
Ник хмыкнул. «А вот это вряд ли».
– Удиви меня.
– Змея у него на голове… – без особого энтузиазма начал крысеныш.
– Какая еще змея? – нахмурился Ник.
– Ну татуировка. Красная такая, с черными пятнами.
– И золотыми, – вклинился его приятель.
Вероятно, он очень хотел тоже быть полезным.
– Аспид, – понял Ник. Та самая змея, призванная парнем на глазах агента. – Я видел его спектрографию. У него на голове не было никакой татуировки.
– Потому что она превратилась в змею. Ну… настоящую.
Ник потряс головой, силясь это представить. Представлялось плохо.
– Хотите сказать, его татуировка оживает?
Вот тебе и повелитель змей…
Беспризорники закивали. Ник недоверчиво смотрел на них. Демонщина какая-то…
«А ведь у Ангела, по словам крысеныша, тоже была татуировка… В виде крыльев».
Идея казалась безумной, но проверить ее все же стоило. Что вообще считать безумием в мире, в котором существуют демоны, волшебные создания и колдуны?
– Тот парень с татуировкой змеи… Вы знаете, где он живет?
Крысеныш многозначительно взглянул на купюры. И продолжил смотреть выжидающе даже тогда, когда Ник их отдал. Он вздохнул – сам виноват.
Кошелек похудел еще немного, однако в его руках оказался адрес татуированного парня по имени Каллен. К нему Ник и направился. Тогда-то он и убедился, что бритый череп парня украшала мистическим образом исчезнувшая со спектрографии татуировка аспида.
Открывая дверь, Каллен явно не ожидал увидеть на пороге агента Департамента. Потому он так смешно вытаращил глаза и так стремительно захлопнул дверь в отчаянной попытке исправить свою ошибку. Помешала его планам ловко втиснутая в проем нога Ника.
Каллен отшатнулся. Не рискуя поворачиваться к нему спиной, ринулся в глубину дома. На глазах Ника вытатуированный на его голове – от пространства за ухом до виска – аспид приобрел объем и… ожил. Расправляя кольца, сполз по щеке Каллена к его шее, скользнул вниз по руке.
Ник выхватил револьвер из кобуры. Взвел курок и наставил оружие на аспида.
– Полагаю, ты не слишком обрадуешься, если я убью твоего питомца? – осведомился он.
Внешне Ник, быть может, казался до предела невозмутимым, однако увиденное произвело на него впечатление. Татуировка змеи, оживающая прямо на глазах…
Эдгар Куинн любил рассказывать сыну о своей работе. Кому-то – сказки на ночь, кому-то – истории о полуночных колдунах и сорвавшихся с цепи существах древней крови, темных ритуалах, мире теней и жертвоприношениях. Но даже в многочисленных историях отца не было ничего подобного.
– Не надо, прошу, – разом побелев, выдавил Каллен. – Он никого не убил. Я просто… защищался.
Ник и впрямь не находил заявлений или полицейских протоколов об умерших от яда или змеиных укусов. Однако, насколько ему известно, в Ямах заявляли далеко не о каждой смерти. Тела здесь порой таинственным образом исчезали – то ли их поглощали какие-то особенно неприхотливые в еде существа древней крови, то ли забирали для жертвенных ритуалов полуночные колдуны, застрявшие здесь.
Сказанное Калленом стоило проверить, а пока…
– Мне просто нужно кое-что узнать. Если ты вернешь своего питомца на место, я опущу револьвер. И мы поговорим.
– Он мой фамильяр, – гордо отозвался Каллен.
Ник сильно в этом сомневался. Фамильяры усиливали силу колдунов, были их самыми верными помощниками, их руками и глазами. В то же время связь между аспидом и Калленом была искусственной, проистекающей не из самой колдовской силы Каллена (которой, судя по всему, не существовало вовсе), а созданной кем-то извне. Самый главный вопрос: кем?
Кое-какие догадки у Ника на этот счет уже были, однако стоило во всем убедиться.