У него не было доказательств и возможности их получить, но внутри разбухал, наливался силой мрачный протест. Он это так просто не оставит.
***
Несколько дней Ник жил по заведенному порядку. С утра налегал на спарринг с невидимым противником и упражнения с собственным весом, затем отправлялся на пробежку. Он не собирался терять физическую форму лишь потому, что
Как не собирался коротать часы, тупо уставившись в потолок.
У Ника были две версии произошедшего. Первая: проклятие на него наслал Алан – собственноручно или, если Колдуэлл не лгал, при помощи приобретенных в «Дурмане» чар. Причина очевидна – присвоить дар Ника себе и стать прекрасным следопытом. Одновременно, наслав чары забытья, устранить его как возможную помеху. Кто поверит словам безумца, утверждающего, что он твой друг, коллега или подчиненный, о котором ты вдруг забыл? Лиам поверил, но эта вера исчезла с наступлением нового дня.
Программа действий: найти доказательства причастности Алана к проклятию. И с этим Нику пришлось повременить – до момента, пока в его руках не окажется ключевой элемент для осуществления плана.
Вторая версия: в случившемся с ним замешан некий (возможно, и вовсе незнакомый ему) колдун, промышляющий проклятиями. Причин этому могло быть несколько. Врожденная звериная жестокость, которая толкала людей на преступления, подчас весьма кровавые и беспощадные. Либо… прагматизм и холодный расчет.
Еще в те времена, когда Ник был подростком, а его отец – инспектором Департамента, ходили слухи о неких «мастерах темной силы», связанных с магией хаоса – одной из форм так называемой демонической магии. Колдуны проклинали людей, причиняли им боль, как физическую, так и душевную… и питались их страданиями. И за счет этого становились сильней.
Все, что им требовалось – лишь поделиться с демонами мира теней частью человеческой боли. Взамен они получали колдовскую силу. Полуночную, разумеется.
Его отец долго сокрушался, что тех отступников так и не поймали. Подозревали, что они отыскали путь в Пропасть и затерялись там. Но что, если один из колдунов хаоса вернулся? Или у них и вовсе появился последователь?
В пользу последней версии говорил один настораживающий факт, на который Ник обратил внимание, обрабатывая запросы в качестве старшего агента. Магических преступлений, связанных с проклятиями, в последние недели стало больше в разы. Однако и версию с Аланом Ник отметать не собирался. Слишком резки перемены в жизни его бывшего напарника, так «удачно» совпавшие с тем безумием, что творился с ним.
После тренировки, бега и душа Ник отправлялся к Дигу и освобождался где-то около полудня. Остаток дня уходил на то, чтобы обойти и опросить жертв проклятий. Люди, по обыкновению, любят говорить о себе, особенно когда выпадает возможность пожаловаться на свою тяжелую долю. Потому чаще всего, чтобы попасть в дом, Нику хватало его манеры держаться и нашивки на пальто.
Как он и ожидал, жертвы чар охотно рассказывали о своих бедах. Список обрушенных на людей проклятий рос с каждым новым визитом. Наведался он и к жертве, в свое время пострадавшей от «взгляда Горгоны».
– Это было ужасно, – страдальческим голосом сказала Ита Кейн. – Все мое лицо покрылось какой-то… чешуей. Твердой, как камень, и… уродливой.
Дрожащей рукой она провела по лицу, словно желая удостовериться, что весь этот ужас остался в прошлом. Ита была красивой молодой девушкой с точеными чертами. Неудивительно, что случившееся повергло ее в шок.
– Вы знаете, кто решил сделать это с вами? Есть какие-нибудь догадки? – спросил Ник, держа наготове пустой мемокард.
Пусть завтра вся информация с него испарится, он просто перечитает ее перед сном. Ник никогда не жаловался на память, но в свете последних событий запоминать ему приходилось намного больше.
Обычно догадки у жертв проклятий были всегда. Отвергнутый ухажер, бывшая жена, завистливые коллеги… Ник старательно записывал все имена, хотя понимал, что рядовые жители Кенгьюбери под его дело не попадают. Но подозрения – это лишь подозрения. Ничто не мешает им оказаться ложными. А выяснить правду – его задача.
Вот и мисс Кейн уверяла, что постаралась ее бывшая подруга, с которой они вмести участвовали в конкурсе красоты.
– Я постараюсь во всем разобраться. В любом случае, я рад, что с вами теперь все в порядке, – искренне сказал Ник.
– О, спасибо. – К его изумлению, Ита, которая наверняка получала по десятку комплиментов в день, очаровательно покраснела. – Это все заслуга той ведьмы. Не знаю, что я делала без нее…
– Ведьмы? Выходит, ваше проклятие не исчезло само собой?
Такое нередко случалось, когда иссякали наложенные на жертву чары – или заканчивались силы самого колдуна.