Джек уплетал за обе щёки, как и всегда. А вот Арсень ел с трудом, Дженни успела только порадоваться, что пригрозила проконтролировать. Замучает крыс бедолагу.
И почему Арсень не пошёл в последователи, – вздохнула она про себя, – так хорошо с Джимом общаются…
– И, кстати, Рождество скоро, – Дженни с этими оболтусами чуть о главном не забыла, – так что… сами понимаете.
Оба кивнули. Джек – реактивно, Арсень с запозданием.
Джек засунулся в приоткрытую дверь библиотеки. Пошарил фонариком по стенам. Картина, камин, полки. Пусто. Тихо.
Повозив рукой в сумке, подпольщик обхватил тёплые бока ожидающей своего часа крысы. Вытянул её наружу. Животное покорно сидело на руке, обнюхивая его пальцы, пока шла настройка крошечной глушилки. Не зря, не зря он убил столько времени на войну во фракции и дрессировку животных – крысы-партизанки справлялись идеально. Всю кукловодческую технику просто корёжило – иногда Джеку казалось, он прямо-таки ощущает, как корчит электронные внутренности камер и жучков, а заодно злорадно представлял себе скрежетание зубов Кукловода, не могущего понять, что с его обожаемой аппаратурой.
Крыса была пущена на пол и, быстро перебирая лапками, устремилась к креслам.
– Порядок. – Джек обернулся на зама, шире раскрывая дверь. – Пусть теперь маньячина попробует поиздеваться – боюсь, передача будет не очень.
Арсень просто кивнул, включая свой фонарь и проходя следом. Выглядел он хуже не придумаешь – не бледный даже, а серый, со штукатуркой сливается, руки дрожат. И кончики пальцев слегка посинели. Дело было плохо. В десять, когда пришлось разыграть спектакль перед Дженни, Джим еле согласился. Они все трое в назначенный час показательно сидели в гостиной. Брат, правда, справился отлично, перематывал Арсеню руки и грозил месяцем овсянки.
Только потом, когда Дженни поверила им и вышла, тихим таким голосом попросил поскорее закончить с делами. Сказал, Перо выдержит максимум ещё несколько часов.
А раньше, в седьмом часу вечера Джек случайно застукал зама за игрой в карты. Играл он с той компашкой, что вечно резалась на предметы обмена. На сей раз ставкой был гемостимулин. Арсень отыграл восемнадцать капсул, пять тут же сожрал, не сходя с ящика, остальное ссыпал в карман куртки. Своих лидер потом допросил. И выяснил, что Арсень обыгрывает их третий день подряд. Приходит, играет только на гемостимулин, часть съедает сразу и уходит. А, ещё щедро отваливает за паззлы – находит по просьбам предметы, притаскивает быстро, часа через два-три.
Сволочи. Таки нашли лазейку… Хотя они сами бы не стали, это Билл…
Тоже сволочь. Старая и мудрая.
– Что с тайником-то там? – осветив верхние стеллажи, Джек направил фонарик на шуршащего позади Арсеня.
Он нехотя поднял голову.
– Две статуэтки на камин, по краям. Потом вдавить рельеф на стене. Тайник в камине. Это с меня, твоё испытание. У подоконника осторожней, я там в обед охотничий капкан видел.
Последнюю фразу едва удалось расслышать. Договорив, Арсень пошёл к стеллажам. По дороге умудрился выронить фонарик.
– Моё так моё, – Джек в полутьме недоверчиво прищурился на зама.
Как бы не свалился
Прям щас.
Испытание было не самым сложным – библиотеку он знал неплохо, а маньяк в этот раз и впрямь предпочёл отсиживаться и своими высказываниями их не удостоил. Где-то под креслами активно шуршала пущенная им крыса, Арсень вяло ругался сквозь зубы, отыскивая статуэтки. Подпольщик уже собрал почти все предметы из списка, когда зам от камина сообщил:
– Щас откроется.
Крыс обернулся.
В камине со скрежетом повернулся один из кирпичей кладки. Как и в детской, в этом тайнике сработал пружинный механизм, выкидывая из образовавшейся ниши в каминную золу небольшую коробку.
– Он бы ещё…
В камине сам собой с хлопком вспыхнул огонь, заставив Джека невольно отшатнуться. Зато среагировал Арсень: с неизвестно откуда взявшейся прытью отшвырнул фонарик, метнулся к столику, схватил с него графин с водой, подскочил к камину и плеснул на горящую коробку. От золы повалил густой дым, шипение внутри стихло.
– Не сгорело?..
Всё произошло слишком быстро, чтобы успеть испугаться, но теперь осознание таки добралось: маньяк едва не спалил ещё один кусок драгоценной схемы. Придумал, как насолить, умудрился. Изворотливая падла.
– Норма, – белобрысый говорил хрипло, но по тону слышно же, что опять ухмыляется. Теперь вот опустился на колени, зашуршал в золе, вроде вытащил коробку наружу. Фыркнул. – Только обгорела слегка. Э, брат-крыса, свобода стала ещё ближе, чуешь?
– Я уже подумал, что всё, не получить нам новый кусок. – Джек с облегчением выдохнул. – Ну у тебя и реакция.
Зам на комплимент никак не среагировал. Джек допроходил испытание – оставалось собрать два предмета. Щёлкнул блокатор, испытание было завершено. Крыс пошёл на выход, у двери обернулся. Арсень всё ещё сидел у погасшего камина. Надумал, кажется, прямо тут рассматривать содержимое коробки. Джек посветил в его сторону фонариком. И точно – сюда он спиной сидел, но видно, как низко склонился, почти лбом в боковину камина упирается. Над коробкой, над чем ещё-то.
