В трофейном рюкзаке оказались ещё сухари и соль. Зэки переглядывались, облизывались — никогда они так не радовались обычной рыбе.
Старик лежал на земле. Казалось, он уже умер, но грудь еле заметно вздымалась, он дышал. Внимания на него почти не обращали — вся братва сгрудилась у костра.
Рыба, запечённая на углях, потрескивала, капала жиром, источала запах, от которого у всех сводило челюсти. Жрали, как стая волков. Кто срывал куски зубами прямо с палки, а кто и не ждал, пока прожарится, и ел полусырой. Обжигались, плевались, но снова тянулись за едой. Смех и довольные матюги перемежались с чавканьем и сытыми отрыжками, которые здесь никто не думал сдерживать. Лица разгладились, а в глазах впервые за долгие дни блеснула радость.
И вдруг раздался рокот мотора. Лодка завелась.
— Какого хера⁈ — вскочил Кирпич.
Он рванул к каменистому берегу. Лодка уходила против течения, туда, откуда и пришла.
— Извини, Кирпич! — раздалось с воды. Лёха помахал рукой, выжимая ручку акселератора. — Я всё-таки схожу за помощью!
— Убью! — зарычал Кирпич, вскидывая ружьё.
Но за ствол схватился другой зэк, едва ли не повис, силой опуская вниз.
— Кирпич, одумайся! Не стреляй! Всё равно не попадёшь, а Лёху обозлишь. А вдруг он и правда помощь приведёт? А пальнешь — не вернется уже точно.
— Какую нах** помощь⁈ — рявкнул Кирпич. — Вся эта «помощь» нас сразу в каталажку упечёт!
— Ну, мало ли… Может, там посёлок какой, рыбаки. В уши им нальёт, надует, убедит. Ты же его знаешь — он без мыла залезет… Сам говоришь — сильно жалостливый парняга. А ну как выгорит?
Кирпич дышал тяжело, короткий палец его на спуске подрагивал. Выгорит? Как любой человек, он в минуту опасности питал надежду на чудо, на спасение. Хотя и привык полагаться только на себя.
Он не выстрелил ещё и потому, что знал: патрон снаряжен картечью, а не пулей. С такого расстояния убить всё равно не получится. Нечего и тратить.
Лодка уходила всё дальше. Шум мотора становился тише, пока и вовсе не растворился в бескрайней тишине тайги.
Склон становился всё круче, и наша группа уже едва ли не ползла, словно цепочка муравьёв — и всё же продвигалась вверх. Каждый шаг давался с усилием, останавливаться приходилось чаще, чем хотелось. У Ефима сбивалось дыхание, он то и дело хватался за бок. У докторишки ныли колени. Да и мажорчик, явно не приспособленный к таким подъёмам, хрипел, сопел, но — надо отдать должное — на этот раз не ныл. Удивительно. Прикусил язык и молча тянулся следом. Может, чуял: стоит затормозить колонну своим нытьём — и всем крышка.
Но чем дальше мы уходили, тем меньше я спешил. Следы мы запутали как могли, из речной долины ушли, осторожность соблюдали и теперь. Громко не разговаривали, держались ближе друг к другу. Густые заросли на склонах надёжно укрывали нас от посторонних глаз.
— Фу-ух… — выдохнул Ефим и сел на валун. — Упрел я… совсем упрел. Щас сердчишко выскочит, окаянное… Вы это самое… меня, если что, не ждите. Идите, а дед вас догонит. Агась…
— Ты что, сдурел, Ефим? — сказал я резко. — Мы идём все вместе. И никак больше. Ясно?
— Ой, Максимка, не ругай старого… Я вас только задержу, — упрямился он. — Понимаю… виноват, но быстро не могу. Вон, даже докторишка, и тот шибчей меня идёт. А годков ему не намного меньше, чем мне.
— Ты не нагнетай, — сказал я. — Ждём всех и идём вместе.
— Ну как скажешь. Ты атаман, тебе и решать, — закивал Ефим.
— Отдыхайте. Привал, — добавил я уже громче. — Для всех.
За день мы изрядно вымотались. Вроде бы, можно было позволить себе уже говорить погромче, но ведь мы в горах, здесь звук уходит далеко, отражается эхом, и это могло стоить нам слишком дорого. Поэтому даже в коротком отдыхе мы всё равно старались соблюдать осторожность.
— Жрать охота, — простонал мажорчик.
— Вот тебе всё бы только пожрать, — хмыкнул Ворон.
— Костёр пока разводить нельзя, — сказал я. — Найдём надёжное место для ночлега, там и приготовим. А сейчас подзатянем пояса.
Кстати, пояса мы уже и так подзатягивали — за эти дни все изрядно похудели. Исключением был только Ворон. Он будто запас имел, как верблюд в горбу, и изменился меньше всех. Зато Евгения… Та самая рыхлая, пухлобокая, неуверенная в себе женщина, какой казалась в бараке, теперь словно исчезла. Перед нами была худенькая, проворная, ловкая охотница или дикарка. Возможно, так действовал препарат. А может, всё вместе — голод, страх, постоянные испытания.
— Отдыхайте, — сказал я. — Я схожу на разведку. Осмотрюсь, что да как.
— Я с тобой, — устало поднялась Ольга.
— Нет, — покачал я головой. — Отдохни тоже. Вижу, вымоталась. Не волнуйся, тут безопасно… Ничего со мной не будет.
Она вздохнула, подчинившись, опустилась на землю и прислонилась к стволу дерева. Подставила лицо, руки, шею под солнце. Благо, погода нас баловала — тёплое осеннее солнце хоть немного снимало усталость.
