Мрачный остров Сантофино Мэйт раньше видела лишь издалека. Но никогда там не бывала. Впрочем, там редко кто бывал. Маркиз жил замкнуто, все знали, что он старше императора гра Барирона, но помоложе генерала гра Ферта. И что остров Сантофино возник буквально в один миг, когда тогдашний грааль, предок маркиза, поссорился со своей женой.
До этого архимаг жил в резиденции на берегу, но в тот памятный день вода в море забурлила, как гласила древняя легенда. И со дна поднялись острые как пики скалы, затянутые водорослями и сплошь облепленные ракушками. Грааль Сантофино создал меж собой и провинившейся женой неодолимую преграду. Пока он был жив, никто не мог доплыть до острова, хотя на вид так до него было рукой подать.
С тех пор они мало изменились эти скалы, оставаясь таким же безжизненными. Остров был небольшой и неуютный. До берега близко и каменную громаду замка беспрепятственно могли созерцать все.
А вот сам маркиз оставался загадкой. Мэйт тоже увидела его далеко не сразу. В замке ей не понравилось. Гра Сантофино в данный момент был не женат. Как и все граали свою супругу он пережил, потом, по слухам, была еще одна, полуофициальная, то есть, ко двору не представленная, и куча любовниц. Но маркиз жил так долго, что женщины его теперь мало интересовали. Хозяйки в его доме не было и гарема тоже, как сразу догадалась Мэйт. Хотя сплетни о гра Сантофино ходили разные, поскольку он не гнушался запретными обрядами. В том числе и ментальной привязкой любовников.
Но женской руки в огромном замке не чувствовалось. Он был холодный, мрачный, местами запущенный.
Хозяин острова открыл для леди Котисур портал, но сам не появился и не представился. Что вполне логично: кто он и кто Мэйт?
Управляющим резиденцией архимага оказался скупой на слова старик, который велел лакею, тоже немолодому, показать гостье ее комнату и сообщить распорядок дня, по которому живут в замке гра Сантофино.
Наутро Мэйт попросила разъяснить ее обязанности.
— Каким видом магии вы владеете? — кисло спросил управляющий, который явно недолюбливал женщин-магов. Да и женщин вообще. Камень в его перстне был голубым.
— Я занималась хранилищами и уничтожением плесени, — пробормотала Мэйт.
— Вот как? — усмехнулся старик. — У нас нет плесени. Разве что в библиотеке. Местный климат губителен для книг. Влажность, соль. Попытайтесь разобраться с книгохранилищем.
Мэйт обрадовалась. Ей будет, чем заняться на острове Сантофино.
Библиотека оказалась огромной, но многие книги в плачевном состоянии. Мэйт попыталась привести их в порядок и обнаружила удивительную вещь. Целительская магия леди Котисур осталась при ней, только перенеслась на неодушевленные предметы.
Людей Мэйт больше не могла исцелять, а вот поврежденные книги в ее руках оживали. То же самое случилось на прогулке, когда Мэйт увидела помятый розовый куст. Накануне задул сильный ветер. Мэйт попыталась поднять согнутые ветки, и вдруг поврежденные стволы на глазах стали срастаться!
— Да вы настоящая волшебница, леди! — восхитился садовник, оказавшийся поблизости. — Здесь крайне скудная растительность, а господин не проявляет к саду интереса. Я бьюсь тут один. Но с вашим даром мы быстро все восстановим.
— А часто здесь дуют ветра?
— Всегда! Остров гра Сантофино словно находится в эпицентре зарождающихся бурь и ураганов. Поэтому работы у вас будет много.
И время полетело быстро. Мэйт понемногу обжилась. Она не могла сказать, что счастлива, но зато ее никто не беспокоил. Маркиза она боялась напрасно, его домогательств. Ему, похоже, было все равно. Гра Сантофино знать ее не хотел. И никогда не снизойдет до разговора с бытовой магичкой.
Но она ошиблась. Мэйт как обычно работала в саду, приводя в порядок помятые ураганом цветники, когда раздался скрипучий мужской голос:
— Леди Мэйт Котисур, я полагаю.
Она стремительно обернулась. Мэйт сразу поняла, что перед ней хозяин замка. Во-первых, глаза. У всех архимагов они были похожи на бездонные провалы. Во-вторых, то особое состояние, когда чувствуешь себя голой. Причем, обнажено не тело, а душа, и это гораздо неуютнее. Не спрячешь ни страх, ни боль, ни радость, ни симпатию или напротив антипатию. Открытая книга, вот ты кто. И тебя снисходительно изучают, определяя наиболее яркие эмоции. В-третьих, на среднем пальцем высшего лорда Мэйт увидела кольцо. С черным камнем.
В отличие от других граалей маркиз выглядел почти что стариком. Хотя Мэйт знала, что архимагам подвластна вечная молодость. Но у гра Сантофино были морщины на лице, а в волосах седина. И Мэйт вздохнула с облегчением: он не надел личину, а, значит, не хочет понравиться.
Будь у него интерес к Мэйт, как к женщине, она увидела бы красавца. Причем именно тот типаж, к которому особенно чувствительно ее сердце. Граали распознают это безошибочно.
— Доброе утро, ваше святейшество, — Мэйт опустила глаза и сделала реверанс.
— Ну, пусть будет святейшество, — усмехнулся маркиз. — Как вы находите мой остров, леди?
— Он… неплох, — Мэйт не смогла сказать «прекрасен» или хотя бы «мил».
