Над Мэйт возвышался лорд. Камень в его магическом перстне был красным. Она поспешно встала.
— Леди Мэйт Ко… — она закашлялась, смяв окончание. Лорд смотрел на ее правую руку.
— Бытовая магия? — спросил он. — Что вы делали на острове Сантофино?
— Разбирала библиотеку маркиза. Я случайно услышала разговор гра Сантофино с Владыкой. Маркиз открывает порталы тварям. Через его остров скоро начнется прорыв. Доложите об этом в столицу, ваша милость.
— Давно уже неладно с гра Сантофино… Вам есть куда пойти, леди?
— Нет, — призналась Мэйт. — Но я хотела бы быть полезной.
— Здесь скоро будет кровавое месиво, — нахмурился высший лорд. — Вы еще можете покинуть город. У вас наверняка есть родственники.
— Я никуда не пойду. Могу помогать в госпитале.
— Но вы не целитель.
— У меня есть навыки. Во время прорыва каждые умелые руки на счету.
— У вас есть опыт? — вскинул брови красный маг. — Как себя вести во время прорыва?
— Да.
— Хорошо. Я отправлю вас к попечителю госпиталя с запиской. Пусть подыщет вам место.
Мэйт вздохнула с облегчением. А красный лорд заторопился в свою резиденцию, с докладом.
… Граали, молча, склонились над сферой, где проступила тревожным красным контуром карта империи. Опасность!
— Началось, — сказал император. — Я больше не чувствую гра Сантофино.
— Я тоже, — кивнул генерал гра Ферт. — Он предатель. А причина мне до сих пор не ясна.
— Он как-то жаловался мне, что не свободен.
— Не свободен⁈
— Когда грааль умирает, он сам выбирает приемника. К этому моменту у архимага много потомков. Гра Сантофино сказал, что выбор стал для него неожиданным. И что он не был к этому готов. Эйфория от небывалого могущества быстро прошла. Маркиза всегда угнетало то, что он себе не принадлежит.
— Но договориться с личем⁈
— С Владыкой. Не просто с личем. Сантофино пообещали то, о чем он всегда мечтал.
— И что будем делать, Риан?
— Теперь мы точно знаем, где случится прорыв. Необходимо срочно перебросить лучших боевых магов с западной границы на побережье.
— Ты говоришь о герцоге Калверте?
— Он, лорд Руци и еще десяток других. У нас на юге больше нет грааля. Я не могу оставить столицу и центральную часть империи незащищенными. Ты кроме севера возьмешь на себя и запад. Это огромная территория. Справишься?
— Я да. Но справится ли Сол?
— Будем держаться.
Они надолго замолчали.
Мир не может длиться вечно. Твари голодны, и этот голод можно утолить только кровью. А личам нужны тела. Гра Сантофино открыл им не только портал. Фактически дорогу в империю, к заветной цели. И совсем скоро начнется война.
Солард вздрогнул и мгновенно проснулся. Было раннее утро, за окном едва затеплился рассвет. Вчера до глубокой ночи гоняли новичков на полигоне, и лорд-командующий решил отоспаться. Встать на пару часов попозже, чем обычно. Но не получилось.
«Мэйт! — пронзило Соларда как молнией. — Она в опасности!»
Он и сам не понял, как это получилось. Подхватить на руки Мэйт и держать ее, чтобы не захлебнулась. Солард чувствовал, что вокруг нее вода. Сначала он подумал, что это видения из прошлого. Озеро. Перевернувшаяся лодка. И Мэйт тонет.
Но потом он понял: Мэйт в беде именно сейчас! И молит о помощи! Никогда еще высший лорд не создавал порталов, это мог сделать только архимаг. А Солард мало того, открыл в пространстве коридор, еще и смог воздействовать на стихию за тысячи миль от того места, где находился сам. Утихомирить ветер и превратить свирепые волны в синюю гладь. Это было немыслимо, но ведь случилось!
С лордом Калвертом явно что-то происходило с тех пор, как Мэйт сбежала. Желание вернуть ее оказалось настолько сильным, что магия Соларда усиливалась с каждым днем.
А в полдень был получен приказ: двенадцати лучшим боевым магам из западных гарнизонов следует немедленно отправиться на юг, к острову Сантофино. Но герцогу Калверту и графу Руци сначала будет открыт портал в столицу. С герцогом хочет побеседовать император, лично, а у лорда Руци семейные обстоятельства.
— Лердес вот-вот родит, — смущенно сказал он своему командиру. — С ней леди теща и мои родители тоже там. Мое присутствие вроде бы и не требуется. Но кто знает, Сол? Нас, похоже, кидают в самое пекло. Император решил утроить мне свидание с женой, возможно последнее. Как-никак мы обвенчаны. И у нас ребенок скоро будет. Хоть раз я его должен увидеть.
— Надеюсь, это будет мальчик, — кивнул Солард. — Даже если мы и сдержим сейчас тварей, много красных магов погибнет. Нам необходимо пополнение.
— Ну, дешево мы свою жизнь не продадим. На юг, так на юг! Мы с тобой солдаты, Сол. Боевые маги. Похоже, сезон балов в этом году отменяется, — рассмеялся лорд Руци. — Но мы-то с тобой потанцуем! С мечами и огнем!
… Аудиенция у императора для графа была короткой:
— Я рад за тебя, Генрих, — с улыбкой сказал грааль. — Древний магический род Руци теперь не угаснет. Ты сделал все, что мог на личном фронте, и я уверен, что не подведешь и на линии огня. Иди к жене. А ты, Сол, останься. Тебе предстоит принять командование в месте возможного порыва. Ты должен кое-что знать.
