Граф Руци вышел за дверь императорского кабинета, которую тут же плотно закрыли слуги. Дальнейшее предназначалось лишь для двоих. Хотя Генриха Руци невозможно было напугать. Что бы там не происходило вблизи острова Сантофино, это не страшнее тех рейдов за границу, в которых граф неоднократно участвовал. А некоторые возглавлял.
Сначала со стороны врага попрут солдаты. Огромные пауки, у которых только лишь инстинкты. Убивать. Следом двинутся твари второго уровня, сгустки тьмы. Порождение магии личей. Сгустки похожи на паутину. Солдаты только убивают немагов, расчищают территорию. А тьма ищет добычу. Тело для лича. Которые идут в прорыв последними. И это уже страшно.
Задача боевого щита удержать именно личей. Любой лорд предпочтет смерть паутине. Лучше умереть, чем позволить некроманту-колдуну завладеть человеческим телом. Бывали случаи, когда высшие твари адаптировались в этих телах настолько, что их принимали за лордов. И проникали в приграничные города, а иногда и дальше.
С первого взгляда отличить лича от человека мог только грааль. Которые сразу видели сущность того, кто стоит перед ними. Поэтому гра Ферт не мог оставить северную и западную границы, а император столицу. Личи не должны захватить верховную власть. Всех подозрительных леди и лордов должны незамедлительно доставлять к граалям для осмотра.
А на юг отправляют лучших боевых магов. Щит. Лорд Руци был горд, что он один из них.
В ворота своей столичной резиденции граф въехал верхом. К нему тут же кинулся слуга:
— Успели, ваша милость!
— Что значит, успел?
— Графиня еще не родила, но вот-вот, — с гордостью сказал незнакомый парнишка.
С тех пор как Генрих был здесь в последний раз, многое поменялось. Теперь во владениях Руци всем заправляет леди теща. Она же нанимает прислугу взамен старой, которая мать Лердес чем-то не устроила. Хотя Генрих и в самом деле был небрежен в делах домашних и челядь распустил. Теща права. Практичная женщина, настоящая находка.
— Где леди Котисур? — спросил он, войдя в дом.
— Так с ее милостью! Роды трудные, но сам император прислал целителя из дворца.
Лорд Руци в самом деле слышал дикие вопли, мало похожие на те крики, которые издают люди. Хотя отчаянных криков граф за свою жизнь слышал немало. Горящие заживо твари издавали душераздирающие звуки. Но эти вопли были особенные. Рычала и ревела женщина. А также стонала и стенала. И граф даже подумать не посмел, что такие звуки издает его жена! Нежная трепетная Лердес! Само изящество! Леди Воздушность!
— А-а-а!!!
— Генрих! — к нему спешил отец. — Ты вовремя. Сказали: вот-вот. Выпьешь?
— Потом.
Он торопливо поднялся наверх, откуда доносились крики.
— Ваша милость, присядьте, — кинулась к нему какая-то девушка в белой наколке. Горничная. — Принести вам что-нибудь? Я имела в виду…
— Нет, — отрезал он, нервно прохаживаясь перед закрытой дверью в спальню жены.
Впервые Генриху не хотелось напиться. Напротив, он желал сохранить трезвую голову. Прошло какое-то время, и вдруг стало тихо. Горничная встрепенулась и бросила на графа выразительный взгляд. Свершилось! Лорд Руци остановился и замер. Отец тоже поднялся наверх и встал рядом. Сказал:
— Надеюсь что это…
— Мальчик! — дверь спальни, где рожала графиня, распахнулась.
Оба графа Руци, молодой и старый, увидели, как целитель держит на руках младенца. Которого еще даже не обтерли, но он уже заорал, как резанный.
Генрих почувствовал, как отец вцепился в его руку и плачет от избытка чувств. Сам он смотрел на Лердес, которая без сознания откинулась на мокрые насквозь подушки. Слюни, слезы, сопли, пот…
— Что с моей женой⁈ — рванулся, было в комнату граф Руци.
— Успокойтесь, — обернулась к нему теща. — Она просто смертельно устала. Роды были долгими и трудными. Лердес надо поспать. У вас родился сын, Генрих.
«Жаль, — молнией мелькнула мысль, которой он тут же устыдился. Сын ведь родился. — Это значит, что мы с Лердес больше никогда не увидимся. Даже если я выживу в этой мясорубке на юге. Долг перед империей выполнен. Новый боевой маг появился на свет. И он, когда вырастет, займет свое место в щите. А нам с графиней незачем больше делить спальню».
И он не вошел. Лердес очнулась и теперь просто дремала. Рядом с ней находился целитель, маг желтого уровня. И еще две леди с зелеными камешками в перстнях. О графине позаботятся должным образом.
Теща и плачущая графиня Руци вышли из комнаты.
— Генрих, — мать кинулась ему на шею. — Это такое счастье…
Потом его родители обнялись.
«Странно. Оба здесь. В кои-то веки!»
Рождение внука примирило леди и лорда Руци. Которые были в ссоре, сами уж и не помнили из-за чего. Несходство характеров и интересов, обычная причина для заключивших брак высших леди и лорда, чтобы жить в разных городах.
— Идем, дорогая, нам надо отдохнуть, — старый граф обнял жену за плечи и повел в другое крыло.
— Они здесь с самого начала, — пояснила теща. — Сутки не спали.
— А вы… мама?
— Мама⁈ Генрих, вы меня удивляете!
— Нам надо поговорить. У вас есть минут пять? Или вы тоже устали?
