— Тогда я велю подать виски, — вздохнул император. — Выпьем на дорожку. И я открою вам портал. В городе вас уже ждут. Там тревожно. Все готовятся к обороне и нервничают. И ваш вид должен предотвратить панику. Поэтому портал будет открыт публично. На главной площади. Вам приготовили торжественную встречу, красные лорды. Наденьте парадные мундиры.
Герцог Калверт кивнул. Итак, на юг!
Встреча и впрямь вышла торжественной. Мэйт стояла в толпе и, раскрасневшись от волнения, смотрела, как в центре главной городской площади закручивается воронка. Маги щита, которые уже прибыли в город и все высшие лорды из местного гарнизона, выстроились рядом с ней полукругом, чтобы приветствовать своего нового командира.
Мэйт заметила среди встречающих Макса и поспешно скрылась за спинами пришедших на приветствие горожан. Лорды Калверт и Руци были последними магами, которых ждали на южной границе вблизи острова Сантофино.
Сердце Мэйт замерло, когда из открывшегося портала шагнули двое в парадных белоснежных мундирах. Один великан, поражающий своей мощью, а другой пониже, но тоже широкоплечий, с какой-то поистине звериной хищной грацией. Вокруг них еще крутился черный вихрь, а головы окружал сияющий нимб магической энергии грааля. Так они и появились на площади: похожие на ангелов, но грозные, как демоны.
«Солард!» — и сердце пустилось вскачь.
— Какие красавцы! — одобрительно загудела толпа.
— Наши красные лорды!
— Высшие маги! Лучшие!
— Ну, теперь мы отобьемся!
Портал закрылся, стихия улеглась, и теперь все могли рассмотреть нового лорда-командующего и его правую руку. Они стояли плечом к плечу, герцог Калверт и граф Руци, неприступные как скалы, с окаменевшими лицами, олицетворение надежности и силы, и золотые эполеты боевых магов победно сверкали на солнце.
Мэйт почувствовала гордость. Ее Солард прекрасен! Его харизма вдохновляет защитников крепости! Пока он здесь, город в надежных руках!
— Герцог Калверт, — к нему шагнул прежний командир гарнизона, — разрешите передать вам вверенный мне город. Я и другие маги переходят под ваше подчинение. Приказывайте, — и он почтительно нагнул голову.
— Сначала мы поедем в порт, — услышала Мэйт голос любимого. — Я хочу увидеть остров Сантофино. Говорят, над смотровой башней воронка.
— Так и есть, ваша светлость.
— С этого и начнем. Банкет в честь моего прибытия отменяется. Я до ночи буду осматривать оборонительные укрепления. Завтра внесу поправки. Предстоит много работы, а времени мало.
— Как прикажете. Ваша резиденция готова. Я учел все ваши пожелания, мне их передали.
— Макс, — герцог обвел глазами толпу в поисках верного оруженосца.
Макса перебросили на юг гораздо раньше вместе с другими магами и их ординарцами. И времени зря он не терял.
Мэйт невольно отпрянула. Ей показалось, что взгляд Соларда прожигает толпу насквозь. И как бы Мэйт ни пряталась, герцог ее видит!
Он и в самом деле замер. По чеканным чертам породистого лица пробежала тень. Мэйт невольно отметила, что ее любимый изменился. Выглядит старше. А был похож на мальчишку, когда флиртовал с ней в шатре у озера, во время того памятного пикника.
Теперь это не просто видный мужчина: грозный лорд-командующий.
— Я здесь, ваша светлость! — выручил ее Макс. Герцог почти уже распознал в толпе исчезнувшую около года назад возлюбленную.
— Мой быт поручаю тебе. Организуй там все. Главным образом, штаб. Меня сегодня сопровождать не надо.
— Как скажете, — проворчал Макс, явно этим недовольный.
Он не собирался оставлять хозяина ни на минуту. Кто ж позаботится о том, чтобы его светлость вовремя поел? Или переоделся в чистое. Мундир-то изгваздает быстро, да еще и порвет, потому что везде лезет. А мундир белый, парадный. И дорогой. Где другой-то возьмешь в этой ангелами забытой дыре?
Красные лорды строем прошли к ожидающим их лошадям. Впереди шел герцог Калверт, сразу за ним лорд Руци.
— Ох, и огромен! — восхищенно сказали в толпе. Голос был женский.
— Зато лорд-командующий красавчик, — пропищала другая.
— Да здравствуют красные лорды! — гаркнули над ухом.
Мэйт заметила, как герцог скупо улыбнулся. Интересно, его развеселило приветствие или отпущенный комплимент? Она жадно смотрела на любимое лицо, отмечая каждую мелочь. Морщинку на лбу, запавшие глаза, рот, сложившийся в упрямую складку. Вот и встретились! Только Мэйт его видит, а он ее нет.
Она, как тень, следовала за высшими лордами к коновязи, где их ждали лучшие лошади. Вновь прибывшие маги проедут по городу, чтобы все могли на них посмотреть. На щит империи. И убедиться в его мощи.
Сердце сжало тисками. А ведь вот-вот начнется прорыв! Твари нападут на город. И красные лорды встанут у них на пути. Многие погибнут. Как погиб когда-то отец Мэйт. Но тогда прорыв был менее серьезен. А здесь сам Владыка, Мэйт его видела. А значит и все высшие личи. Битва будет жестокой.
