— Куда?! — сразу вскинулся волхв, поднимая березовый посох.
— Да я просто посмотрю… — ухмыльнулся Яромир, делая еще шаг.
— А ну, отошел!.. Я тебе дам — посмотрю!.. Глазами смотри, а не руками, охламон!..
— Только посмотрю… — повторил оборотень, делая еще шаг.
— Кому сказано?! — взвизгнул Всегнев, целясь посохом в Яромира. — Я ж тебя щас!..
— Я… только… посмотрю… — протянул руку к яблоку оборотень.
— Убью! — зарычал волхв, бешено сверкая глазами. На конце посоха вспыхнул ослепительный свет. — По-хорошему предупреждаю! Только тронь, уб-б-о-о-о…
Не договорив последнего слова, старик повалился мешком, выронив посох. А за его спиной обнаружился позабытый волхвом Иван — княжич обиженно сопел, взвешивая на ладони тяжеленькую бронзовую гирьку-кистенек.
— Молодец, сообразил, — одобрительно посмотрел на него Яромир. — А я уж думал — не догадаешься…
— Да что ж я — совсем несмекалистый?.. — расплылся в глупой улыбке Иван.
— Молодец, — еще раз похвалил оборотень. — Давай, рви яблоко.
— Я?.. а… а чего сам-то?..
— Мне его лучше не касаться. Очень уж фрукта непростая — кто ее знает, какие у нее с волколаками отношения…
Иван шмыгнул носом, осторожно протянул руку, коснулся бархатистой кожицы… и резко отдернул руку.
— Что такое? — нахмурился Яромир. — Жжется, что ли?
— Не, боязно просто… — сглотнул Иван, снова протягивая руку.
На сей раз он все же справился с трепетом и с силой дернул. Спелый плод легко оторвался от черешка и спокойно улегся в ладонь, светясь мягким внутренним светом. Княжич приоткрыл рот, зачарованно глядя на чудесное яблоко, потер его о рукав и рассеянно поднес ко рту…
— Не жри, дурак! — ударил его по руке Яромир.
— Я нечаянно… — смущенно покраснел Иван.
И снова потащил чудесное яблоко ко рту.
— Ну и что ты опять делаешь?.. — насмешливо прищурился оборотень.
— Уй…
Яромир подождал еще немного, и когда княжич в третий раз открыл рот, намереваясь откусить от молодильного яблока, устало вздохнул:
— Спрячь от греха. А то точно сожрешь…
— Бог видит — нечаянно я! — насупился Иван. — Ну не могу я съедобное спокойно видеть — рука сама тянется в рот положить! Надо в плат завязать, да в котому спрятать, а то и верно… не съем, так понадкусываю со всех сторон…
Оборотень внимательно проследил за княжичем, убеждаясь, что добытое с таким трудом яблоко все же уцелеет, а потом перевел взгляд на слабо постанывающего старика.
— Прости уж, Филин, что так вышло, — усмехнулся Яромир. — Ты себе еще вырастишь, а нам без этого яблока — хоть в омут головой. Пошли, Иван, а то сейчас дедушка очнется, да ка-а-ак разбуянится, ка-а-ак колданет какую-нибудь гадость… Я его знаю — он злопамятный…
Княжич с оборотнем спешно выбрались из терема старого волхва, пересекли сад и дали деру. Яромир еще на полпути кувыркнулся через голову, оборачиваясь волком, княжич с размаху запрыгнул ему на спину, вцепляясь в густую шерсть что есть мочи… да только их и видели. Ни тому, ни другому не хотелось оказаться поблизости от разъяренного волхва, когда тот вернется в сознание.
— Ух, холодно уже!.. — поежился Иван, кутаясь в свиту и грея руки в теплом волчьем мехе. — Листопад!.. Уж и зима не за горами!..
— Да, холодает… — согласился Яромир. — А ты чего там шебуршишь?
— Да я так…
— Так, говоришь?.. А ну-ка, положь яблоко на место!
Кащей Бессмертный неспешно вышагивал по каменным плитам. Каждый шаг костлявого старика отдавался гулким эхом — подземные своды словно перешептывались, с подозрением взирая на незваного гостя. Железная корона, украшающая мертвенно-сизую плешь, порой задевала зубцами тонюсенькие полупрозрачные нити, в изобилии свисающие с потолка.
— …что тебе надо?..
Царь нежити мерил ногами это подземелье уже несколько дней. В недрах Каменного Пояса таится настоящий лабиринт ходов-переходов. Правда, попасть сюда обычному человеку не дано — не всякого пустят горы, не перед каждым раскроются. Да и хозяева местные — создания не самые гостеприимные, не любят, когда к ним являются без спроса.
— …зачем пришел?..
Стар и древен Каменный Пояс. Словно уродливый шрам на теле Матери-Земли вздымается горная цепь, сплошь напичканная рудами и самоцветами. Велики здешние богатства, немалые чудеса таятся в каменных недрах, но заполучить их не так-то просто…
— …зачем пожаловал?.. — еле слышно доносилось от каменных сводов. — …что надобно?.. чего здесь позабыл?..
— Поговорить нужно, Малахитница, — равнодушно ответил Кащей, даже не поворачивая головы.
— …уходи, убойца… — прошелестело вдали. — …остатний раз упреждаю, уходи…
— Вначале выслушай.
— …уходи по-хорошему…
— Нет. Каменный Пояс — не только твоя вотчина. С отцом твоим поговорить желаю.
— …убирайся, пока цел!..
— Не тебе мне грозить, глупая каменная баба, — холодно промолвил Кащей. — Пугай рудничников да кладоискателей, не меня. Покажись лучше, побеседуем с глазу на глаз.
— …показаться?.. — послышалось насмешливое. — …что ж, будь по-твоему…
