В самом огромном девлох на Кавказе дым стоял столбом. Бегела, царь дэвов, принимал дорогого гостя.
Кащей Бессмертный восседал на почетном месте с бычьим рогом, наполненным лучшим вином. Каджи-прислужники то и дело бегали во двор, где возвышался гигантский квеври[35]. Там же на огромных кострах жарились целые оленьи туши. От очага с громадным кеци[36] поднимался духовитый пар — хлеб сегодня получился на славу.
Во главе стола сидел сам царь здешних мест. Он же тамада на этом пиршестве. Пузатый бурокожий великан в два с половиной человеческих роста, с ног до головы покрытый шерстью. Уши здоровенные, будто лопухи, сзади хвост собачий, на голове рога козлиные.
И остальные дэвы все точно такие же — ну разве что чуть помельче, послабее. Бегела из них самый матерый и могучий. У всех усищи, бородищи. Молодежь лохматая, косматая, старики — почти совсем плешивые. У самых дряхлых нет и рогов — в глубокой старости они у дэвов выпадают, как зубы у людей.
У женщин рогов тоже нет. Да и вообще женщин очень мало — среди дэвов они рождаются редко. На шесть мальчиков — одна девочка. Уважают дэвы своих матерей, пылинки с них сдувать готовы, к каждому слову прислушиваются.
Вот, мать Бегелы как раз сидит на самом почетном месте, даже более почетном, чем дорогой гость, батоно Кащей. Кошмарная старуха с косматыми седыми волосами и длиннющими зубами — некоторые в добрый палец длиной, торчат изо рта, будто сучки древесные. Смотрит старуха злобно, в руках веретено — овечью шерсть прядет.
Каджи на пиру гораздо больше, чем дэвов, но ведут они себя куда как смирнее. Росточком каджи даже пониже человека будут, но волос на теле — как у обезьян. Морды вперед вытянуты, носы длиннющие, нижние клыки удлинены, торчат из-под губы.
Другое дело — их царица. Прекрасная Божми — колдунья, может выглядеть как сама пожелает. Коли глянет ласково — будто само солнышко выглянуло из-за туч. Улыбнется — свежим ветерком повеет, глотком родниковой воды одарит.
А уж волосы у нее!.. Словно золото червонное журчит, переливается. До самой земли спадают чудесные локоны, а в них цветы растут — пестрые, радужные, сами собой светятся.
Однако берегись влюбившийся в эту коварную колдунью! Жестокая царица Каджети превращает в камень каждого, кто только осмелится помыслить о ее красоте! Да не целиком, а только ниже пояса — верхнюю половину живой оставляет, чтоб уйти человек не мог, а только мучался бессильно. Лишь Бегеле, могучему царю дэвов, удалось укротить эту коварную обольстительницу.
Хотя, по чести говоря, это еще большой вопрос — кто из них кого укротил…
Со своего места поднялся Дэвкажиани — Дэв-Кремень. Один из первых кунаков Бегелы. Для дэва росту невеликого, обрит наголо, кожа пятнистая, точно у барса, изо рта пламя пышет. В руках витой рог — вино в нем вровень с краями плещется, едва не проливается.
— Тост!.. Тост!.. За дорогого гостя! — возопил Дэвкажиани, щедро выдыхая огненные язычки. — Батоно Кащей! Дорогой! Чтобы у тебя все в жизни было хорошо! Жену тебе золотую! Дом чтобы полная чаша! Живи вечно, дорогой!
— Ну, это я обещаю, — безучастно кивнул Кащей.
— Я скажу! — поднял рог Бегела. — Батоно Кащей! Однажды одному царю подарили крылатого раши. Тот спросил у своих советников — для чего мне пригодится такой чудо-скакун? Первый советник ответил — для войны с твоими врагами, о царь. Но царь лишь покачал головой. Второй советник сказал — для соревнований, ристалищ и охотничьей потехи, о царь. Но царь снова покачал головой. Третий советник молвил — чтобы похитить из родительского дома самую прекрасную девушку на свете и сделать ее своей женой, о царь. Но царь и в третий раз покачал головой. Советники спросили — так для чего же тогда, о царь? И царь ответил — чтобы как можно быстрее и дальше улететь от дурного гостя, явившегося ко мне в дом незваным! Так выпьем же за то, чтобы ни одному из нас никогда не понадобился такой раши! Выпьем за тех гостей, которым мы всегда рады! За тебя, дорогой!
— А теперь расскажи нам, зачем ты сюда явился, — ласково улыбнулась Божми, как только все выпили.
Кащей смерил царицу каджи холодным взглядом. Дэвы — народ глуповатый, наивный, думают медленно, обмануть их сможет кто угодно. Даже их царь Бегела — не исключение. Известное дело — сила есть, ума не надо. Если ты можешь взвалить на закорки целый дом — к чему при этом еще и умение соображать?
Но совсем иное дело — каджи. В драке они к дэвам даже близко не стоят. Любого из них одолеет и человек — даже не воин, а простой пастух. На одного дэва нужно собрать полсотни каджи, чтоб хоть отчасти уравновесить. Однако умишка у этих носатых куда как побольше — хитры каджи, коварны, изворотливы, да и на кознодейства всякие горазды.
Перехитрить дэвов во главе с Бегелой Кащею удалось бы без труда. Наплети им с три короба, скажи, что русичи их, великих дэвов, не уважают, дурно за глаза отзываются… глядь-поглядь, вот они уже и потопали всем миром на полуночь, порушенную справедливость восстанавливать.
Только вот царица Божми царю Кащею в коварстве ничуть не уступит… а кое в чем и опередит…
