Будущая спортсменка родилась в портовом городе Херсоне, на юге Украины, которая тогда входила в состав Советского Союза. Это произошло под самый Новый год, 27 декабря 1934-го, когда ее матери Пелагее Анисимовне было уже тридцать два года. В те времена семьи если и радовались, то отнюдь не празднику, а лишь тому, что сумели всем составом просуществовать еще один день.
Можно считать, что родителям Ларисы повезло. Каким-то чудом они сумели пережить очередную волну страшного голода 1932–1933 годов, унесшего жизни тысяч их соотечественников. Жуткое зрелище ждало прохожих на улицах города: повсюду лежали трупы детей и взрослых. Несказанно повезло и самой Ларисе, ведь в тот период половина новорожденных погибала, а она все-таки сумела выжить.
Их семья, как и основная масса населения в те страшные времена, жила очень бедно, хотя кроме Ларисы детей у ее родителей не было. Оставшиеся в живых едва-едва сводили концы с концами.
Лариса Дирий, а именно такую фамилию она унаследовала от отца, была очень непоседливой и озорной, поэтому дружила в основном с мальчишками. В поисках приключений вместе они обследовали окрестные подвалы и чердаки, лазили по деревьям. А еще играли в футбол и даже проводили дворовые турниры. Ларису всегда ставили на ворота. Как же она злилась, если по ее вине их команде забивали гол.
Уже тогда, в детском возрасте, впервые стал проявляться ее спортивный, лидерский дух. Девочке всегда и во всем непременно хотелось быть первой.
Лет в шесть вместе с двумя соседскими ребятами они решили выяснить, кто из них самый быстрый. На дороге начертили полосы «старт» и «финиш». Посмотреть на их борьбу сбежались дети со всего двора. Началось соревнование: победить старался каждый. За пару секунд до финишной прямой Лариса поняла, что сейчас проиграет на глазах у всех, и от отчаяния прыгнула, изо всех сил пытаясь дотянуться до заветной полосы руками. И дотянулась! Вот только, упав на землю, девочка разодрала все ладони и колени в кровь, а один палец – до самой кости, отчего на всю жизнь у нее остался шрам-напоминание. Но все это было потом, а в момент своей первой победы, не чувствуя боли, она прокричала: «Мои руки были первыми!»
В детстве Лариса была озорной непоседой и дружила в основном с мальчишками. В поисках приключений вместе они обследовали окрестные подвалы и чердаки, лазили по деревьям. А еще играли в футбол и даже проводили дворовые турниры.
А вскоре на людей, еще не успевших оправиться от одного горя, обрушилось новое. Началась война, и отца Ларисы, Семена Андреевича, забрали на фронт. Они с матерью остались одни. Вместе им пришлось пережить ужасы фашистской оккупации, но они верили, что когда-нибудь война закончится, отец вернется домой и жизнь постепенно наладится.
Однако их мечтам не суждено было сбыться. В 1943 году глава семьи погиб в битве под Сталинградом. Сорокалетней женщине с дочерью на руках помощи ждать было уже неоткуда. Наступила послевоенная разруха, их жизнь была сплошной борьбой за выживание. Чтобы прокормиться, Пелагея хваталась за любую работу, чаще всего грязную и тяжелую. Днем она мыла полы, ночами топила печи, а еще брала на дом стирку, что-то продавала. В общем, не знала ни минуты отдыха, ведь ей не хотелось, чтобы единственная дочь была хуже остальных детей.
Ни сил, ни свободного времени подумать о чем-то постороннем у женщины не оставалось, не говоря уже о том, чтобы водить дочь по кружкам и секциям. Поэтому девочка сама бегала по городу и выискивала что-нибудь интересное. Так в свое время она попала и в хор, и в кружок рисования. Однако все это было не то. Лариса мечтала стать балериной. Больше всего на свете ей нравилось танцевать. Еще в детском саду, едва услышав музыку, она начинала двигаться в такт. Но в то время балет в Херсоне – это было что-то из области фантазий.
Поэтому когда в один прекрасный день Лариса увидела объявление о наборе девочек в детскую хореографическую студию при Доме народного творчества, ее радости не было предела. Не раздумывая, она бросилась записываться.
Занятия стоили очень дорого – целых 50 рублей. Для Пелагеи с ее зарплатой на двух работах в 225 это была существенная дыра в бюджете. К счастью Ларисы, ее мама, хоть и была неграмотной деревенской женщиной, решила, что для дочери это будет полезно, и платить согласилась.
