— Так, парой слов перекинулись. Ну, какие факты она может сообщить? Налетели, ограбили. И все.
Однако женщина рассказала нам много интересного, когда мы с Ланисом навестили ее дом. Клавдия Ивановна только что вернулась из школы и хлопотала на кухне. Встретила нас приветливо, усадила пить чай.
— На улице мороз. Погрейтесь!
Мы сели за стол, и завязалась непринужденная беседа.
— Расскажите нам подробно, как все случилось, — попросил старший лейтенант Ланис.
— Нечего и рассказывать, — вздохнула женщина. — Уже был поздний вечер. Я проверяла тетради. И вдруг вдребезги разлетается оконное стекло. В комнату вваливаются один за другим трое здоровенных парней. Один наставляет на меня наган и кричит: «Ложись!». Я так и упала на пол. Бандит пригрозил: «Встанешь или крикнешь — сразу получишь пулю в лоб». Какое там кричать! У меня язык отнялся. Потом, когда все стихло, встала. В окно дует, в комнате все вверх дном… Из вещей они взяли шубу, которую я перед самой войной купила, и две тысячи денег. Да, собственно, больше, у меня и брать-то нечего.
— Никого из бандитов не узнали?
Учительница задумалась, отодвинула стакан.
— Мне кажется, что одного, того, что командовал, я узнала. Он когда-то учился в нашей школе, Федор Черныщук. Но еще перед войной уехал из Васильевки вместе с родителями.
Данные на Федора Яковлевича Черныщука (рождения 1923 года) — жителя с. Пятигорки — у нас были. Четыре года назад мы с Ланисом принимали участие в задержании бандита.
…Лошадь бежала ходко. Расстояние от села до села не очень большое — какой-нибудь час-полтора езды. Но, когда вдали замигали огоньки Пятигорки, уже стемнело. Кучер райотдела, работавший в органах с 20-х годов, знал всех и каждого жителя района наперечет. Безошибочно подъехал к дому Черныщуков. Я постучал в дверь. Молодой женский голос спросил:
— Кто?
— Милиция. Открывайте!
Хозяйка открыла дверь без задержки. Пригласила войти в комнату.
— Слушаю вас, — спросила хрипло, волнуясь.
Была она еще совсем юной. Лет 20, не больше. На столе горела керосиновая лампа. Я оглянулся. Чисто, опрятно, на окнах аккуратные занавески, на полу половички.
— Вы жена Федора?
— Жена, — женщина кивнула.
— Где муж?
Хозяйка погрустнела, поправила на плечах полушалок.
— В город уехал.
В эту минуту в комнату ввалился наш райотделовский кучер и, глотая слова, закричал:
— Скорее! Федор увидел коня и — наутек!
Какая досадная промашка! Мы не должны были оставлять сани у дома. Но сделанного не вернешь. Выскочили на улицу. Темень, снег идет. Где искать бандита? Так и упустили. Немного успокаивало то, что главарь шайки раскрыт.
На следующий день установили, что мать Федора живет в селе Андрушки Попельнянского района. И — снова в путь. Приехали к утру. Старуха, понятно, разволновалась: что с сыном? Беглый осмотр подворья показал, что никто в эту ночь не входил в дом и не выходил из него. Снег вокруг лежал чистым, нетронутым покрывалом. Теперь мы действовали осмотрительнее и оставили сани на другой улице.
Притаившись у дверей, долго ждали бандита. Напуганный милицией во Вчерайшенском районе, он несомненно кинется сюда, к матери. И действительно. Перед рассветом во дворе раздался торопливый скрип снега. Это был Федор. Не заметив ничего подозрительного, взбежал на крыльцо, толкнул дверь и попал в крепкие руки оперативников…
Выходит, снова наши пути-дороги скрестились с этим опасным бандитом. Ланис спрятал записку в карман.
— Итак, едем в Пятигорки? — повернулся ко мне.
— Туда ехать незачем, — возразил один из оперативников Вчерайшенского райотдела.
— Почему?
— Дом Черныщуков уже три года стоит заколоченный. Жена Федора вскоре после его ареста переехала в Андрушки.
— К матери Федора?
— Так точно.
За четыре года село Андрушки изменилось мало. Только сады стали чуть гуще. Без труда мы нашли знакомый дом Черныщуков. Хозяйка-пенсионерка была дома, а невестка, работавшая штукатуром на местном сахарном заводе, — на смене. Лето — сезон для ремонтных работ.
— Одни с невесткой живете? — спросил я и посмотрел на вешалку у входа.
— Одни, — отрезала Елена Семеновна.
— От Федора ничего не слыхать?
— Вы за этим пришли? — хозяйка метнула на нас сердитый взгляд.
— Когда вы видели Федора в последний раз? — прямо, без обиняков спросил капитан.
— Четыре года назад…
— Ладно, — остановил я Ланиса. — Видимо, без засады не обойтись.
…Поздним вечером с ведрами в руках из дома вышла жена бандита Екатерина. Погромыхав и потоптавшись у колодца, кошкой метнулась к подступившему к хате лесу и скрылась в нем. Отсутствовала не более пяти минут. Затем вернулась назад.
Что это было? Встреча или сигнал об опасности?
Подождав немного, я приказал одному из опытных оперативников углубиться в лес. Действовать по обстановке. Как мы узнали позже, оперативник — бывший партизан, — правильно рассчитал маршрут Екатерины. Она должна была что-то спрятать в условном месте. Скорее всего записку от мужа. На это ушло не менее минуты. Таким образом, на дорогу туда и обратно 4 минуты.
