Уэнсиция махнула слугам, чтобы несли первое блюдо, и в зал вбежала небольшая армия с тарелками и подносами.
– Тогда вас ждет разочарование, – ответила она.
Командир повстанцев казался ей привлекательным. К тому же он безусловно умен, амбициозен и способен решать невыполнимые с виду задачи. Если бы отец подошел к нему непредвзято, Зенха, возможно, оказался бы не такой уж неприемлемой партией для ее сестры. Унаследовав престол, он и Ирулан могли бы стать замечательными правителями. А при других обстоятельствах Зенха мог бы стать подходящим супругом для Уэнсиции.
Теперь, конечно, об этом не могло идти и речи.
Мятежный офицер опустил взгляд на свою тарелку с жареной дичью, украшенную съедобными цветами. Большая часть почетного караула Зенхи с сомнением разглядывала еду, лишь одна сурового вида женщина с большим удовольствием поглощала угощение, впрочем, ни на секунду не теряя бдительности. Серьезным тоном Зенха произнес:
– Мы взяли Кайтэйн в осаду, принцесса. Мои боевые корабли над нашими головами. Я запретил всякую торговлю и сообщение со столицей Империи. У вас нет иного выбора, кроме как подчиниться, пока я не сравнял с землей весь дворцовый район.
«Как же он глубоко ошибается!» Принцесса приступила к собственной порции, думая о секретном оружии, которое могла бы использовать против него в любой момент, чтобы отстоять свою позицию.
– Я рассмотрю ваше предложение, офицер Зенха. А пока давайте наслаждаться банкетом.
На самом деле, конечно, всем было не до банкета.
Наконец, покончив с этим спектаклем, принцесса поднялась со своего огромного каменного кресла во главе длинного стола, оставив большую часть блюд нетронутыми. У нее имелись свои планы, которые пора было реализовать.
– Вы дали мне много поводов для раздумий. Пожалуйста, дождитесь моего ответа. – Она вновь протянула руку Зенхе тыльной стороной вверх, для поцелуя. Офицер смерил принцессу взглядом, но исполнил этот жест вежливости.
Он обратил внимание на большое богато украшенное кресло принцессы, которое та приказала доставить в зал перед банкетом.
– Весьма впечатляющая вещь, хотя его вряд ли можно назвать императорским троном.
– Это бесценная реликвия, которой пользовалась в давние времена императрица Бертл Коррино. – Принцесса отступила на шаг, прошелестев струящимся платьем, и положила руку на резную спинку. Сдерживая озорную улыбку, она заметила: – Вы выглядите как человек, который ценит такие вещи, и понимаете, что креслу не место в обеденном зале. Не будете ли вы так любезны попросить своих охранников перенести его в самый большой салон дворца, сразу возле главного входа? Я знаю, что вы обойдетесь с ним бережно.
Почетный караул Зенхи поднялся со своих мест, настороженный и растерянный. Командир повстанцев, явно раздраженный, тоже не понимал, почему принцесса обратилась к нему с этой просьбой, но умел держать себя в руках:
– Я с радостью окажу эту небольшую любезность молодой заместительнице Императора. – Он махнул рукой, приказывая нескольким своим людям приблизиться к тяжелому креслу. – И я буду ждать вашего ответа на гораздо более важный вопрос.
Двигаясь с большой осторожностью, повстанцы подняли огромное кресло и вынесли его из зала в сопровождении эскорта сардаукаров. Уэнсиции казалось забавным видеть, как они исполняют ее распоряжение.
Как только Зенха и его сподвижники удалились, Уэнсиция решила, что пора применить свои исследования вооруженных сил на практике, чтобы вывести этого офицера из равновесия. Он ушел не солоно хлебавши, все еще не осознавая, что она одержала верх.
Имперский военный штаб был командным центром Шаддама, но теперь им распоряжалась Уэнсиция. Стоя среди демонстрационных экранов, возле которых застыли взмокшие от пота офицеры, она размышляла, сколько разрушений следует учинить. И что сделать в первую очередь. Командующему Зенхе пора преподать суровый урок.
Она решила не посылать мятежному флоту никаких предупреждений – не в этот раз. Полагалось бы вызвать лев-коммандера О’Рика и других старших генералов, но эти неумелые неудачники в первую очередь стали виновниками ситуации, к тому же теперь все они мертвы. Вместо них Уэнсиция полагалась на сардаукаров. Хотя Император Шаддам оставил ей всего двадцать бойцов для личной охраны, они представляли собой элиту. Принцесса доверяла им.
В полумраке затемненного штаба вращалась трехмерная голографическая карта с отмеченными позициями каждого корабля Флота Освобождения. Боевые крейсеры угрожающе нависали над дворцовым районом и столицей. На высокой геостационарной орбите флагманский дредноут, дюжина огромных транспортников и более сотни боевых кораблей поменьше нацелили свое оружие прямо на Императорский дворец.
Но они вовсе не настолько круты, как думают.
Другая часть флота Зенхи была развернута дальше в звездной системе, чтобы иметь возможность отгонять коммерческие и дипломатические суда, доставляемые галактическими лайнерами. Корабли установили плотное оцепление, удерживая столичную планету в осаде.
