Своим коллегам-старгайдам, находящимся сейчас на Джанкшине, он отправил сообщение, созывая их на собрание чрезвычайной важности с участием Навигаторов. Старгайды обладали уникальной квалификацией, позволяющей верно описать проблему и поставить задачу перед этими эзотерическими мутировавшими созданиями.
Серелло остановил машину за пределами площадки и дальше зашагал пешком по странной траве. Он пробирался между большими прозрачными резервуарами – некоторые выглядели строго и функционально, иные украшал причудливый орнамент. В воздухе клубились меланжевые испарения из камер, таинственная дымка скрывала бесформенные тела внутри. Они выглядели силуэтами, как в шоу теней.
Навигаторов, приписанных к галактическим лайнерам, периодически выгружали на Джанкшине, чтобы они могли пообщаться с себе подобными. Более сотни резервуаров стояли на поле в сложном порядке, понятном только этим математически мыслящим существам.
Множество резервуаров было сгруппировано вокруг древнего сооружения из адамантового камня с коринфскими колоннами – не слишком близко, дабы продемонстрировать почтение. Жилище Оракула Времени напоминало храм, хотя в Гильдии старательно избегали любых явно религиозных коннотаций.
Приблизившись, Серелло остро ощутил присутствие Оракула – воздух словно дрожал от психического напряжения. Внутри своего храма и резервуара Оракул хранила молчание, как и окружающие Навигаторы, но все они чувствовали появление Серелло и ждали.
В назначенное время прибыли одиннадцать автомобилей со старгайдами из столицы Гильдии. Товарищи Серелло, все в одинаковой зеленой униформе, столпились на площадке, не тратя времени на пустые светские разговоры. Он чувствовал их любопытство: какую ужасную весть он намерен им сообщить? Серелло знал, что Навигаторы тоже слушают, и надеялся, что привлек внимание Оракула.
Как только аудитория собралась, Серелло сразу приступил к делу:
– У нас проблема. Я получил свидетельства очевидцев, различные наблюдения и отчеты, которые и сами по себе вызывают беспокойство, но в совокупности дают картину грядущей катастрофы.
Заговорила женщина-старгайд с короткими волосами серо-стального цвета. По коже ее лица, скорее напоминающей пластик, чем человеческую плоть, было невозможно определить возраст.
– Если проблема у нас – значит, проблема и у Империи.
Невысокий мужчина добавил:
– И у всего человечества.
Серелло продолжал:
– Все началось с недавних похорон нашего Навигатора… моего прадеда. – В другой ситуации он не стал бы упоминать эту деталь, но теперь хотел подчеркнуть личную связь. – Мы доставили его тело к месторождению специи на Арракисе. Взрыв должен был завершить ритуал погребения. – Он помолчал. – Но все пошло не так, как планировалось.
Он рассказал о корабле-мародере без опознавательных знаков, который похитил тело, и о нелегальном спутнике тлейлаксу, который обнаружил на орбите Арракиса. Затем, хотя поначалу казалось, что это не имеет никакого отношения к предыдущей информации, описал свою странную встречу с Мастером Тлейлаксу Гибли, во время которой тот, вероятно, сделал соскоб клеточной ткани у него с руки.
– Связь между этими событиями кажется весьма расплывчатой, – произнес один из Навигаторов через динамик, встроенный в чан.
Серелло обернулся:
– И все равно есть серьезные причины для подозрений!
Он сообщил о поразительном предложении, которое Мастер Тлейлаксу сделал Малине Ару из Картеля.
Послышался искаженный голос другого Навигатора:
– Ваши подозрения имеют под собой основание, старгайд.
– Но какова цель тлейлаксу? – спросил один из коллег Серелло во втором ряду.
Остальные озадаченно закивали. Другой поинтересовался:
– Планируют ли тлейлаксу выращивать собственных Навигаторов? Создавать гхола в аксолотлевых чанах?
– Они вполне на это способны, – сказала та пожилая дама с гладким лицом. – У них есть такая возможность при условии, что они добудут надлежащие образцы клеток.
– Они потерпят неудачу, – возразил другой Навигатор. – Стать одним из нас – вопрос не просто генетики и мутаций. Нужна тщательная подготовка, чтобы усилить разум и развить способность предвидения.
– Я долго и упорно над этим думал, – произнес Серелло. – Попытки тлейлаксу конкурировать с Космической Гильдией не выглядят сколь-нибудь вероятными и рациональными. Строить собственные галактические лайнеры? Предлагать маршруты, альтернативные нашим? Создавать независимый флот, возможно, даже предоставлять военные корабли сторонним покупателям? – Он покачал головой. – Все это за пределами возможностей Бинэ Тлейлаксу. У них нет достаточного промышленного потенциала.
– Это было бы безумием! – воскликнул один из более молодых и эмоциональных старгайдов.
– Но зачем тогда им красть труп Навигатора? – спросил другой. – Да еще и брать ДНК старгайда Серелло?
– Вероятно, они увидели в этом возможность и проводят чисто научное исследование, чтобы оценить потенциал, – предположила красивая женщина-старгайд с длинными рыжими волосами. – Да, это настораживает, но что, если у них нет никакого плана?
– У тлейлаксу всегда есть план, – заметил еще один Навигатор.
