— Я не красивая женщина. Красивые женщины изящно двигаются и могут танцевать.
— Умение танцевать — не самое главное в жизни. И неужели скромность, такт, душевность, обаяние, гибкий ум, прелестное лицо и чудесная фигура не заменят той самой изящной походки?
— И вы не одиноки, — голос Берты слегка дрожал.
— Конечно, существует военное братство; и вы будете правы, сказав, что у меня есть жена и дочь, и все же внутри я всегда ощущал бесконечное одиночество.
Берта тоже была одинока. В детстве о ней заботились, ее баловали, а потом судьба вышвырнула ее на улицу, как бездомную собачонку.
— Я вас понимаю, — искренне промолвила девушка. — Но вы многого добились и можете жить хотя бы этим.
— Почему тогда мне кажется, будто я прожил свою жизнь зря? Долгие годы сгорели все как один, и не осталось даже пепла. Время неумолимо, оно подтачивает человека незаметно, и в один из бесконечно похожих дней вдруг замечаешь, что ты уже далеко не тот, что прежде.
Послышался оглушительный раскат грома, и девушка вздрогнула. Фернан взглянул на ее нежное лицо, и ему почудилось, будто в его сердце возвращается давно позабытое тепло, а в душе прорастают молодые побеги.
А потом он увидел в окне молнию, извилисто прорезавшую небо, и неожиданно перед ним, словно в таинственном просвете, возник кусок будущего, какое он не чаял вообразить.
— Вам не страшно? Идите сюда, — сказал Фернан и обнял Берту. Он крепко прижал ее к себе, и она не могла вырваться, потому что он был намного сильнее. Она лишь сумела пролепетать:
— Что вы делаете?! Прошу вас…
— Я люблю тебя! — прошептал он в ответ.
Жарко целуя Берту, одной рукой Фернан крепко обнимал ее плечи, тогда как другой расстегивал мелкие пуговки на лифе ее платья. У нее было полотняное, скромное, отделанное узким кружевцем девичье белье, и это несказанно тронуло полковника.
Обнажив ее упругую девственную грудь, он задохнулся от страсти. Он целовал эти белые холмы и розовые бутоны, и стройную гладкую шею, он зарывался лицом в эти пахнущие магнолией волосы и шептал все те безумные и страстные слова, какие жаждет услышать каждая женщина.
В животе у Берты будто сжалась упругая стальная пружина. Она ощущала себя птичкой, угодившей в силки, когда сколько ни трепыхайся, нет никакого спасения. Ей было стыдно не только оттого, что он делал, но и от влечения, которое она испытывала к этому мужчине.
Отпустив девушку, Фернан порывисто произнес:
— Я не лгу, я люблю тебя, полюбил, как только увидел! Меня не смущает твоя хромота, потому что я готов до конца жизни носить тебя на руках! Обещай, что выйдешь за меня замуж, после того, как я разведусь с Франсуазой!
Берту ошеломило это предложение, однако вмиг отрезвило имя супруги Фернана. Что бы ни говорил и ни обещал этот мужчина, он был женат.
Ее лицо мучительно пылало, пока она поспешно, дрожащими руками застегивала платье.
— Я падшая женщина! — в отчаянии прошептала Берта, и Фернан рассмеялся.
— Ты?! Да ты чиста, словно ангел. Ангел во плоти. Потому я тебя и полюбил. А ты меня любишь?
— Женщины не признаются мужчинам в любви, — еле слышно промолвила Берта.
— Ты ошибаешься. И если ты когда-нибудь это сделаешь, я буду безмерно счастлив. Пожалуйста, подумай над моим предложением. И еще: я хочу, чтобы ты пришла снова. Я буду ждать тебя!
Не глядя на него, Берта замотала головой. Кое-как поправив одежду и прическу, она выбралась на улицу.
Дождь прекратился так же внезапно, как и начался. Небо, все еще хмурое от туч, мало-помалу начало проясняться. Всюду стояла такая редкая в этих знойных краях упоительная душистая свежесть.
Берта брела по раскисшей дороге, и ей чудилось, что все показывают на нее пальцем и смеются над ней, потому что им все известно. Бедная, ничтожная, неинтересная и ненужная никому хромоножка, тебя тискал мужчина! И ты так обрадовалась, что даже не смогла сопротивляться!
Она вспоминала все те фразы, которые произнес полковник, когда держал ее в объятиях. Берта никогда не слышала ничего подобного и не думала, что услышит. Она не спешила верить Фернану Ранделю. Возможно, это был всего лишь некий безумный порыв.
Где-то в другом мире и в иной жизни Фернан мог стать ее героем, ее судьбой, но только не сейчас и не здесь. Поэтому ей оставалось лишь запереть сердце на замок и постараться обо всем позабыть.
Оставшись один, полковник упрекал себя за содеянное. Разве так поступают с порядочной женщиной?!
Фернан привык к порочности Франсуазы, для которой постель была привычным делом, но Берта ничего не знала о плотской любви.
Конечно, он истосковался по женскому телу, ведь долгие годы Франсуаза, что называется, держала его на голодном пайке. Она раздразнила его, а потом оттолкнула. Ей было нужно, чтобы он терпеливо ждал и вымаливал. Ей было скучно спать с одним, она желала соблазнять многих. Хотя ни к кому из них она не испытывала никаких чувств.
Возможно, та история с арабом была правдой, и это убило в ней женственность и человечность? Однако, как бы то ни было, Фернан уже не мог испытывать к жене ни жалости, ни сочувствия. Тем более что она сама никогда его не щадила.