— Не приказ сие вовсе. Просьба. Но прежде, чем закончим мы, поведай мне: почему таков твой внешний вид? Ты разобрал сам себя, не так ли? Зачем ты сделал сие?
— Я не хочу иметь с дроидами ничего общего. У нас и так нет ничего общего. Спасибо, что выслушали, Хозяйка. Это значит для меня многое. Я полетел. Нужно много перед кем извиниться.
Он бесшумно полетел к коридору и вскоре исчез в его темноте.
— Поражена я. Подопечные прежде самостоятельны всегда были и во мне не нуждались. Только занятие найди им какое-нибудь — и все. Но дроид сей совсем другой…
— Мне кажется, вам вдвоем будет, о чем поговорить, — заметила я. — Может, вы сделаете для него исключение и станете хотя бы время от времени пускать его к себе?
— Мыслим одинаково мы, создательница.
Помолчали.
— Полагаю, это все? — сказала я. — Было приятно с вами болтать, но нам пора идти.
— Взаимно, создательница. Немного печально с вами двумя расставаться.
— Поверьте, я бы и рада задержаться у вас подольше. Но надо идти. Так, а куда нам теперь?..
— Прямо идите. Открою вам проход я.
Когда мы вышли с фабрики, бот сообщил неожиданную, но хорошую новость: путь до нашей цели сократился практически вполовину, причиной чему были очередные изменения в ландшафте леса. Откровенно говоря, нам попросту повезло. Очень повезло. Радоваться этому, однако, я не спешила, зная, что настроение леса весьма и весьма переменчиво.
Дальше нас поджидал узкий каньон, будто залитый стеклом и поросший большими фиолетовыми кристаллами. Они торчали своеобразными кустиками или даже пучками — один или два крупных окружали несколько кристаллов поменьше. Стекло хрустело под ногами; нас сопровождали многочисленные двойники, мелькавшие в бесконечных сверкающих гранях.
Каньон плавно перевоплотился в пещеру, такую же стеклянную. Стало душно. Стены были влажные и запотевшие, а под ногами перекатывались легкие клубы пара. Мы бродили по запутанным ходам пещеры около часа, пока не наткнулись на зал с лазурными озерами. Всего их я насчитала четыре, они были почти идеально круглые и примерно одинаковые по размеру.
Мой взгляд так и приковало к ним. Надо было идти, но тело просто отказывалось двигаться.
— Маленьер? — бот посмотрел на меня.
— Можешь просканировать? — сказала я, указав на ближнее озеро.
Бот молча подлетел и провел сканером по гладкой чистой поверхности, источающей пар. Я скрестила пальцы. Пожалуйста, пусть это окажется обычный водой. Пожалуйста-препожалуйста!
— Результат: вода. Не загрязнена. Годна к употреблению.
Я подошла к озеру, опустилась на корточки и коснулась пальцами воды. Горячая! Я смущенно поглядела на бота.
— Мне неудобно тебя просить, но можно мы еще немного задержимся? Обещаю, это самый последний раз.
— По какой причине вы намереваетесь задержаться?
— Э… разве не очевидно?
— Очевидно. Однако я полагал, что у вас есть более серьезная причина.
— Пожалуйста, бот. Я сто лет не принимала ванну, и в моем случае это не преувеличение, а великое преуменьшение! Когда еще мне представится такая возможность? Я тебе скажу: никогда! Не лишай девушку заслуженной ванны.
Бот помолчал немного, а затем изрек:
— Вы беспечны, Маленьер. Делайте так, как считаете нужным. Я в свою очередь прослежу за тем, чтобы никто вас не потревожил.
— Спасибо!
Так, сначала нужно разобраться с одеждой. Ее бы тоже не мешало просвежить. Для стирки (хотя стиркой это назвать было трудно) я выбрала соседнее озеро, что побольше. Первой в воду отправилась куртка (чуть не забыла вытащить блокнот Фрауда из кармана!), потом штаны, потом ботинки, а потом до меня дошло, что чтобы постирать остальное, придется раздеться полностью.
Бот кружил неподалеку.
— Бот, не смотри пока в мою сторону, ладно?
— В прошлый раз вас это не смущало.
— То был прошлый раз, и я тогда была немного не в себе.
— Я сделаю, как вы просите, Маленьер, но отдаете ли вы себе отчет, что тем самым подвергаете себя опасности? Вы будете вне поля моего зрения. Ваша жизнь может оказаться под угрозой. Вы…
— Бот, — прервала я его, — бот, послушай, вот сейчас я залезу в воду и хоть засмотрись. Опасность? Ну я ведь тоже не теряю бдительности. Неужто ты мне совсем не доверяешь?
— Вы беспечны, — снова сказал он и отвернулся.
Закончив с оставшейся одеждой, выжав ее, как могла, и разложив на кристальном деревце рядом, я залезла в озеро по шею. Дно оказалось неглубокое. Горячая вода обволокла истосковавшееся по чистоте тело. В кои-то веки мурашки, пробежавшиеся по от пят до головы, были не холодными, а приятными.
— Все, бот! — просигнализировала я. Он повернулся.
Я просто сидела и ни о чем не думала. Полностью расслабленной, однако, я себя не чувствовала. Все-таки бот был прав и хочешь — не хочешь, а Изнанка вздохнуть с облегчением никогда не позволит. Так что я морально была готова к тому, что не сейчас, но может быть, через пару часов, у нас начнутся серьезные трудности. Ну и пусть. Это будет потом… Сейчас я в горячих объятьях воды.
