— М-да, — вздохнул я, понимая, что дело становится более запутанным, а мне катастрофически не хватает информации. — Ладно, всё это лишь догадки. Сейчас нам необходимо осмотреть хижину кузнеца.
За работой я и не заметил, как небо начало краснеть. Солнце клонилось к закату, а мы всё ещё пробирались сквозь густой лес в поисках заброшенного обиталища таинственного кузнеца-алкоголика. Жули шла впереди и вела нас. Мне почему-то показалось, что женщина чем-то расстроена или же обиделась.
Не знаю почему, может, от того, что мы не согласились с её версией невиновности мужика? Но ведь она сама наняла нас, а теперь кривит нос и не желает помогать? Как-то глупо.
— О чём думаешь? — ко мне подошла Ирда и вновь прижалась к руке.
Должен признать, что подобная близость тифлинга заставляла душу радоваться.
— Не могу понять, что объединяло жертвы. Если кузнеца нет, то почему все связующие нити ведут именно к нему?
— Скоро узнаем, — краснокожая подруга мило улыбнулась.
Эх, чертовка. Так и хочется обнять тебя, да…
— Вал? — голос Жули заставил вернуться в реальность. — Мы пришли.
Через десяток метров деревья расступились и вывели нас на небольшую опушку, где раньше располагалась хижина Исктилбла. Почему раньше, если она стоит до сих пор? Да потому что всё, что от неё осталось — прогнившие брёвна и провалившаяся крыша. Постройку поглотили корни могучего дерева, которое теперь возвышалось над кронами своих соратников. И лишь кое-где угадывались очертания разбитого домика.
— Ух ты, — выдохнула орчанка, чем выразила общее впечатление.
— Да уж, — я шагнул ближе. — И давно так? — обратился уже к Жули.
— Не знаю, — прошептала та, округлив от удивления глаза. — Неделю назад такого точно не было. Я заходила в хижину, но она оказалась пуста.
— Интересненько, — я подошёл вплотную и притронулся к корням. Ничего. Никакого чувства, даже малейшего. Обычно в моей голове что-то да появляется, глупое, но интересное. Сейчас же… — Стоп, — пробормотал я и, запрыгнув на один из корней, принюхался. — Ирда, подойди.
Тифлинг послушно приблизилась и втянула носом воздух.
— Уф, — скривила носик. — Отвратительно.
— Согласен, — кивнул я, чувствуя слабый гниловатый запах. — Но где-то это уже было.
— Не знаю, Вал, — Ирда покачала головой. — Такая вонь частенько бывает, когда гниют овощи или фрукты. Так что подобное можно было ощутить даже в трактире.
— Может быть, — неуверенно пробормотал я, понимая, что запах явно напоминает мне что-то магическое. Не знаю, как такое можно объяснить. Наверное, у Жули получится. — А ты что-нибудь чувствуешь?
— Немного, — ответила та. — Лишь остатки магии того, за кем мы пришли. То же самое было и в домах убитых.
— Вот, значит, как.
Я спрыгнул наземь.
Обойдя дерево, убедился, что попасть внутрь разбитой хижины никак не получится. Скрестив на груди руки, посмотрел на остальных.
— Видимо, придётся вернуться, пока окончательно не стемнело. Здесь мы ничего не найдём. Следов убийцы нет, магии тоже толком не ощущается. Значит, этот путь тупиковый.
— Я говорила об этом с самого начала, — ухмыльнулась магичка.
— С чего ты взяла, что я отбросил мысль о кузнеце? Убийца зачем-то уничтожил хижину, осталось только узнать его замысел. Это говорит о том, что твой ненаглядный дружок точно замешан. Возможно, таким образом попытался замести следы.
— Он мне не дружок, — насупилась Жули, после чего вздохнула и отмахнулась. — Ладно, решать вам. Я всего лишь старалась описать картину, как вижу сама.
Ага, если б ты видела её более адекватно, то четвёртая жертва осталась бы жива.
Но вслух, конечно, я сказал другое.
— Надо вернуться. Завтра продолжим поиски. К тому же следует поговорить с родителями убитой.
У ворот нас уже встречала небольшая группа низкорослых женщин, каждая из которых упёрла руки в бока. Мужиков, почему-то, рядом не оказалось.
— Жули! — грозно начала самая крикливая «рогатая» жёнушка. — Мы тут посовещались и… в общем, тебе пора отсюда уходить! Задержалась ты у нас!
— Да! — вторила ей другая. — Забрала наших мужиков и довольная! А нам теперь что?!
Ух ты.
На мгновение я впал в ступор, глядя на эту делегацию.
Интересно, интересно. Видимо, у Жули теперь проблемы.
Однако, посмотрев на магичку, не увидел у той на лице ни малейшего смущения. Наоборот, уголки её губ чуть вздрогнули, выдавая мысленную насмешку.
— Посовещались? — иронично переспросила та и шагнула вперёд, оставив нас за спиной. — Занятно. И с кем вы посовещались? Староста в курсе, или снова обделили его вниманием?
Бабы чуть попятились, а на их лицах появилась нерешительность.
Но всё же начавшая разговор, не собиралась просто так сдаваться.
— Не стоит с нами шутить, Жули! — погрозила ей пальцем. — Ты прекрасно знаешь, что бывает с теми, кто не следует нашим законам!
— Вашим законам? — в этот момент магичка всё же не сдержалась и засмеялась. — Скажи мне, Февосуп, а вы частенько им придерживаетесь?
— Что?! — протянула та и покраснела от гнева. Мне показалось, что ещё мгновение, и у неё из ушей пойдёт пар. — Да как ты…
