В перерывах между марш-бросками мы разговаривали. Говорила больше Рико, поджав под себя ноги и мечтательно уставившись вдаль. Она рассказывала о своей вере. Я пропускал мимо ушей её трёп о милости Алого Пламени, которое согревает сердца людей и даёт силы двигаться дальше, а вот Нейфила оживлялась. Она не упускала случая вставить ехидную ремарку в проповеди Рико — и бдительно следила за тем, как мы общаемся. Я слабо представлял, что она выискивает в нашей болтовне, но относилась она к своей задаче с рвением, достойным лучшего применения.
Больше обычных историй Рико меня заинтересовала легенда о зарождении Бездны.
Согласно учениям алоплащников, та появилась, когда на Хазм пришёл извне некий демон — злобный дух, абсолют порока, который ненавидел всё живое и поклялся уничтожить этот мир. Он был силён, очень силён — и в одиночку расправился со старыми богами. Но битва вымотала его, и он забился в глубокую пещеру, чтобы отлежаться. Миазмы, источаемые им, и сотворили Бездну. В то же время пролитая кровь мёртвых богов смешалась и запылала, положив начало божеству нового миропорядка — Алому Пламени. Как преемник старых богов, как их дитя оно поклялось расправиться с сущностью, которую древние тексты прозвали Архиврагом.
Нейфила несогласно помотала головой.
«Похожих баек пруд пруди. Алоплащники используют эту, чтобы показаться влиятельнее, чем они есть. Как же — наследники старого порядка!»
Несмотря на её скепсис, при желании я легко мог связать Архиврага с таинственной девушкой из картинной галереи. Но насколько истинно это предположение, оставалось лишь гадать.
Никто и никогда не добирался до сердца Бездны.
Пускай предание об Архивраге было правдой, откуда в обычной, хоть и искажённой злом пещере, взялись руины городов, построенных явно нечеловеческими руками? Почему Архивраг, который ненавидел жизнь, позволял ей расцветать в Бездне — взять хотя бы джунгли, служившие домом тысячам видам животных и растений?
Теологи Ордена пускались в пространные рассуждения о том, что создания Бездны — это тени на стене пещеры, отбрасываемые Архиврагом, пока сам он остаётся невидимым и недоступным для познания… Рико была не слишком сильна в теоретическом богословии, и её пересказы звучали слишком сумбурно, чтобы уловить детали. Куда лучше она разбиралась в Кодексе — практическом руководстве, оставленном Основателями. Рико любила приводить выдержки оттуда и пыталась научить меня основным принципам рыцаря Ордена.
Я успешно отбивался — под смешки Нейфилы.
Мои первоначальные подозрения насчёт Рико подтвердились: она видела религию не как универсальный ответ на всех вопросы, а скорее, как средство помочь другим. Если заповедь шла вразрез с её взглядами, она находила способ трактовать учение в свою пользу или попросту закрывала на него глаза. В этом Рико не отличалась от Ваккера и фракции радикалов, — но, по крайней мере, она не ратовала за сожжение людей заживо.
На очередной стоянке я поручил Рико заняться набором воды из родника, пока я отвлекал семейство игуаноподобных ящериц, расположившихся в его окрестностях. Они с крайней неохотой относились к идее поделиться источником воды. Из опыта общения с их родичами на прошлых привалах я вынес, что укусы ящериц болезненны, но не смертельны.
В нормальном состоянии Рико расправилась бы с ними огненной магией, но сейчас она не могла даже разжечь небольшой костерок без того, чтобы побледнеть как мел.
Я отдал Рико мешок и позаимствовал у неё меч, чтобы отбиваться от нападок игуан, но далеко не ушёл. Рико полезла за котелком, зацепилась им за лямку — и уронила мешок себе под ноги. Из него выкатился свёрток промасленной бумаги.
Рико бросила в мою сторону виноватый взгляд и подобрала свёрток. Развернула его, чтобы проверить, цело ли содержимое… И на её лице проступило отвращение, словно она схватила за хвост дохлую мышь.
— Где ты
Стеклянный шар шлёпнулся на землю. Я наклонился подобрать его.
— Где достал, там больше нет.
— Ты всерьёз собирался потащить его в Амадор? Да тебя упекли бы в темницу после первой же проверки!
— Не его, а их, — поправил я Рико, с удовольствием отметив, как дёрнулась её щека. — У меня три шара.
— Избавься от них! У нас будут неприятности, если их найдут. Что за наглость — показывать полноправному рыцарю Ордена фрактур…
Я понятия не имел, что такое фрактуры и почему они не нравились алоплащникам, но посчитал, что глупо показывать своё незнание. Шары же лежали среди моих вещей.
— Брось. У тебя же знакомые в страже. Неужели и с ними не выйдет пронести в город?..
— Конечно, нет! — с жаром перебила Рико. — Это же артефакты Бездны! Во всех творениях Архиврага заключена его частица. Слабые духом люди не могут противостоять искушению и впадают в порок, если используют их.
Нейфила поджала губы.
«То-то их главный таскал на голове золотой венец, от которого за версту несло Бездной… Страшно представить, как силён его дух».
— Но фрактуры полезны.
