Мы для червей будто не существовали, — но в этом крылась и опасность, поскольку они, игнорируя нас, порой выбирали для кормёжки наши стоянки. Когда это случилось впервые, Нейфила чуть замешкалась — и едва не угодила в глотку червю. Я выдернул её из песчаного омута в последний миг.
К счастью, электричество мертвоплута показало себя отличным оружием против этих тварей. Хватало одного-двух разрядов, чтобы чудовище начинало корчиться в предсмертных муках. Не добавь я электричества к леске, мы бы остались без источника пищи, так как иглы тушканчика отскакивали от толстых шкур червей, не нанося им никакого вреда, а при стрельбе в пасть они просто проглатывали снаряды вместе с песком и погружались обратно.
От трупов червей жутко разило, и меня передёргивало, когда я представлял, каково их мясо на человеческий вкус. Мы питались ими исключительно в облике безликих, которых такие вопросы не волновали.
Здравый смысл диктовал, чтобы мы путешествовали по ночам, однако на практике зачастую выходило так, что мы шли до полного изнеможения, невзирая на время суток. Нейфиле пустыня осточертела не меньше моего, и она с готовностью согласилась продвигаться как можно быстрее, хоть от усталости и сводило ноги. Когда такое случалось и она падала, я подхватывал её лёгкое тело и продолжал идти; моя выносливость это позволяла.
Нам не хотелось задерживаться тут больше, чем было нужно. К тому же и я, и она чувствовали далёкий зов, становившийся ближе с каждым часом. Он мотивировал стараться, даже когда мы выбивались из сил, подбадривал подняться после падения и поддерживал нашу решимость.
Энергия, разлитая в воздухе шестого слоя, тоже немало помогала. Поглощать её удавалось почти неосознанно, и она снижала траты на присутствие в среде, враждебной для безликих.
Утомительную рутину перехода слегка сглаживала охота за Кристаллами Силы. Хотя, пожалуй, охота — слишком громкое слово.
Кристаллы просто… лежали. Изредка — на поверхности, куда чаще — погребённые под толщей песка. Для того, чтобы их добыть, не приходилось сражаться с монстрами или распутывать хитроумные загадки. Достаточно было вслушаться в пространство; рано или поздно я начинал слышать тонкий хрустальный звон силы, лившейся через край. Это означало, что где-то поблизости был Кристалл.
Я сомневался, что Бонвьин добыл свой образец таким способом. Попав на шестой слой, я приобрёл необычайную чувствительность к магическим потокам, по сравнению с которой магическое зрение тушканчика ощущалось нелепым костылём.
Нейфила предположила, что способности безликих не ограничивались тем, что они демонстрировали на третьем слое. Чем глубже они погружались в Бездну, тем больше талантов в них — и, соответственно, в нас — открывалось. Умение находить Кристаллы, вероятнее всего, было далеко не самым удивительным, что мы получим, спустившись на седьмой слой — впрочем, я от всей души надеялся, что долго мы на нём не пробудем.
Первый Кристалл я нашёл, доверившись своему чутью, которое буквально притащило меня к непримечательному бархану, который внешне ничем не отличался от своих собратьев. Внутри нарастало возбуждение, причины которого я не понимал, оттого решил спросить у Нейфилы, не испытывает ли она нечто подобное.
Разговаривали мы исключительно мысленно. Открывать рот в Затерянной Пустыне было исключительной глупостью. В лучшем случае в рот нанесёт пригоршню песка.
Договорить я не успел. Нейфила, не в силах сопротивляться загадочному зову, упала на колени и принялась руками раскапывать песок. Прежде чем я оттащил её, опасаясь худшего, на свет показалась сверкающая грань кристалла, в глубине которого клубилась белёсая хмарь.
Нейфила растерянно замерла; наваждение отпустило её, и теперь она в полной мере осознала, что произошло.
«Что за?..»
«Да, я в порядке… насколько возможно в этой проклятой дыре».
Вместо ответа Нейфила громко чихнула и, поднявшись, пнула дюну.
Я подобрал камень. Пальцы закололо. Заключённая в нём энергия ластилась ко мне, как котёнок, просилась впитать её, однако я не представлял, как это проделать. Я сконцентрировался и постоял так с минуту, представляя, как поглощаю её… Без толку.
Найденный экземпляр был раза в полтора крупнее того, что удалось добыть Бонвьину. Я подкинул его, прикидывая, какое применение ему может найтись. Кристалл Силы был, несомненно, полезным приобретением, если бы мы поставили себе целью подняться на поверхность и продать его. Сейчас же я не мог придумать, что с ним сделать. Носить же его с собой просто так — для чего? Когда я закинул камень в очаг Верье, то чуть не погиб. Опасное приобретение.
